Whole Foods-Mitbegründer lobt Jeff Bezos als „Visionär“, der den Ruf „Whole Paycheck“ beendet hat

Walmarts Einstieg wirbelt die Lebensmittelbranche durcheinander

Als Walmart 1988 in das Lebensmittelgeschäft einstieg, geriet der gesamte Supermarktsektor in Aufruhr. Etablierte Lebensmittelketten eilten, um Kosten zu senken, reduzierten das Personal und verwandelten ihre Läden in nüchterne, lagerähnliche Räume mit greller Beleuchtung und minimalem Kundenservice. Doch wie John Mackey, Mitbegründer von Whole Foods, betont, wurde diese branchenweite Panik zu einem überraschenden Vorteil für sein Unternehmen.

„Walmart wurde für alle anderen zu einem so dominanten Fokus, dass uns ein klarer Weg zum Wachstum blieb“, teilte Mackey David Senra im Founders Podcast mit. „Während die Wettbewerber von Walmart besessen waren, konnte Whole Foods seine eigene einzigartige Strategie entwickeln und zu anderen Bedingungen konkurrieren.“

Whole Foods florierte jahrzehntelang ohne große Rivalen

Whole Foods eröffnete 1980 sein erstes Geschäft in Austin, Texas, und operierte fast ein Vierteljahrhundert lang mit wenig Aufmerksamkeit der Branchengrößen. „Etwa 20 bis 25 Jahre lang flogen wir unter dem Radar“, erklärte Mackey. „Das gab uns Raum, stetig zu expandieren und zu wachsen.“

Während herkömmliche Supermärkte laut Mackey den „entscheidenden Fehler machten, zu versuchen, Walmart beim Preis zu unterbieten“, wählte Whole Foods einen anderen Ansatz. „Wir wussten, dass wir Walmart preislich nicht schlagen konnten, also haben wir es gar nicht erst versucht“, sagte Mackey. „Stattdessen konzentrierten wir uns auf Qualität, außergewöhnlichen Service und eine einzigartige Produktauswahl.“

Dieser Ansatz zahlte sich aus. Während traditionelle Lebensmittelhändler Budgets kürzten – Personal abbauten, das Erscheinungsbild der Läden verschlechterten und den Kundenservice reduzierten – entfremdeten sie unbeabsichtigt ihre treuesten Kunden. „Mittel- und obere Mittelschichtsfrauen, die den Großteil der Lebensmitteleinkäufe erledigen, wollten einladende, schöne Läden, die von engagierten Mitarbeitern betreut werden“, erinnerte sich Mackey.

Mackeys Weigerung, sich auf Risikokapital zu verlassen, bewahrte die Vision von Whole Foods

Ein Schlüsselfaktor für das Wachstum von Whole Foods war Mackeys Entschlossenheit, die Kontrolle nicht an Risikokapitalgeber abzugeben, die er in seinen Memoiren humorvoll als „Tramper mit Kreditkarten“ bezeichnet. Obwohl eine frühe VC-Finanzierung dem Unternehmen half, nach Nordkalifornien zu expandieren, erkannte Mackey, dass Unternehmer und Risiko-Investoren oft unterschiedliche Prioritäten haben.

„Risikokapitalgeber spielen nach anderen Regeln“, sagte er. „Sie streben nach schnellem, exponentiellem Wachstum innerhalb eines kurzen Zeitfensters – meist sieben Jahre – und riskieren dafür die Zukunft des Unternehmens.“

Diese Erkenntnis erwies sich als entscheidend. Indem Whole Foods 1992, nur vier Jahre nach der Annahme von VC-Kapital, an die Börse ging, behielt Mackey die Kontrolle und konnte auf nachhaltiges, langfristiges Wachstum setzen. „Ein Unternehmen aufzubauen bedeutet, es über viele Jahre wachsen und sich entwickeln zu lassen, ähnlich wie eine Investition“, merkte er an.

Die Übernahme durch Amazon veränderte die Preisstrategie von Whole Foods

Am 16. Juni 2017 kündigte Amazon die Übernahme von Whole Foods für 13,7 Milliarden Dollar an, was Spekulationen über die Zukunft der Kette auslöste. Entgegen aller Befürchtungen glaubt Mackey, dass der Deal die Stärken von Whole Foods ausgebaut hat.

„Jeff Bezos ist ein Visionär – kreativ, unternehmerisch und immer langfristig denkend“, sagte Mackey 2024 gegenüber Fortune. Amazons Bekenntnis zur Zukunft zeigte sich in vier Preisrunden, in denen Whole Foods die Preise senkte – ein Schritt, der den Ruf als „Whole Paycheck“ abstreifte. „Ich höre diesen Ausdruck dank Amazon kaum noch“, so Mackey. Das Unternehmen verzichtete bewusst auf kurzfristige Gewinne, um eine stärkere Marktposition zu sichern – etwas, das Risikokapitalgeber mit ihren engen Zeitrahmen selten unterstützen.

Die Auswirkungen sind deutlich. Während Whole Foods laut Numerator weniger als 2 % des US-Lebensmittelmarktes hält, verglichen mit Walmarts 20 %, bieten die beiden Marken eindeutig unterschiedliche Erlebnisse und Investmentgeschichten.

Aktienperformance: Walmart und Amazon im Vergleich

In den letzten fünf Jahren ist Walmarts Aktie um 150 % gestiegen, angetrieben von ihrer enormen Größe und der erfolgreichen Integration des E-Commerce. Amazons Aktienkurs ist im gleichen Zeitraum um 42 % gestiegen, was die breite Geschäftspalette widerspiegelt, die neben dem Einzelhandel auch Cloud-Services, Streaming und Logistik umfasst.

Zum 14. Januar 2026 wird Amazons Aktie mit 239,56 Dollar gehandelt, was einer Marktkapitalisierung von 2,59 Billionen Dollar entspricht. Walmart wird mit 120,21 Dollar pro Aktie bewertet und kommt auf eine Marktkapitalisierung von 959 Milliarden Dollar. Dieses Ergebnis entspricht der Prognose von Jose Alvarez von der Harvard Business School aus dem Jahr 2017: „Das wird ein großartiger Deal für Amazon, aber ein noch besserer für die Verbraucher.“

Whole Foods hatte Erfolg, weil sie ein anderes Spiel spielten

Im Rückblick auf die Unternehmensgeschichte betont Mackeys Sportmetapher eine zentrale Lektion: Wahrer Wettbewerbsvorteil entsteht oft, wenn man seinen eigenen Weg geht. Während Walmart und andere Händler um preissensitive Kunden kämpften, baute Whole Foods still eine loyale Anhängerschaft unter denjenigen auf, die Qualität, Erlebnis und Wohlbefinden – auch zu höheren Preisen – schätzten.

„In unseren ersten zwei Jahrzehnten kamen die Leute zu Whole Foods herein und waren erstaunt – es war ganz anders als alle Läden, die sie zuvor gesehen hatten“, erinnerte sich Mackey.

Diese Einzigartigkeit, unterstützt durch geduldige Investitionen und einen langfristigen Ansatz, half Whole Foods, eine geliebte Marke zu werden – eine, die Kunden begeistert unterstützten, anstatt sie bloß zu tolerieren. Als Amazon das Unternehmen übernahm, erkannte Bezos dessen besonderen Wert – nicht als Kette, die für schnelle Gewinne ausgebeutet werden sollte, sondern als Fundament, um das Lebensmittel-Shopping in Amerika neu zu erfinden.

„Amazon hat nicht versucht, das zu verändern, was Whole Foods besonders macht“, so Mackey. Er beschreibt dies als eine Anerkennung von einem visionären Führer an einen anderen.