El impresionante viaje de Netflix desde un servicio de alquiler de DVD por correo hasta convertirse en un gigante del entretenimiento valorado en 82,7 mil millones de dólares: la historia de cómo llegó a dominar Hollywood

El auge de Netflix: de desvalido a líder de la industria

La trayectoria de Netflix parece sacada de un guion de Hollywood. En el año 2000, los fundadores Reed Hastings y Marc Randolph se acercaron al CEO de Blockbuster, John Antioco, con una oferta para vender su incipiente empresa de alquiler de DVD por correo—que entonces contaba con unos 300.000 suscriptores—por 50 millones de dólares. También propusieron ayudar a Blockbuster a construir su propio negocio de alquiler en línea. Antioco rechazó la propuesta, una decisión que más tarde sería vista como un gran error. Para 2010, Blockbuster se había declarado en bancarrota, mientras que Netflix había transformado el panorama del entretenimiento con su plataforma de streaming.

Hoy, Netflix es un gigante, invirtiendo unos 18.000 millones de dólares en contenido para 2025 y expandiéndose mucho más allá de simplemente transmitir producciones de otros. En diciembre, la empresa reveló planes para una adquisición de Warner Bros. por 82.700 millones de dólares, incluyendo a los icónicos HBO y HBO Max. Este movimiento llega años después de que Jeff Bewkes, entonces CEO de la matriz de Warner Bros., Time Warner, desestimara a Netflix como una amenaza menor, comparando su potencial con “el ejército albanés conquistando el mundo”.

Aunque Netflix nunca ha intentado una operación de tal magnitud—y con Paramount también compitiendo por Warner Bros. Discovery—el resultado sigue siendo incierto. Sin embargo, Netflix ha demostrado que no es solo un disruptor de la industria, sino una empresa capaz de redefinir todo el sector.

Una cultura de decisiones audaces

El ascenso de Netflix es aún más notable considerando sus humildes comienzos en la era de las punto com. “Netflix nunca debió haber existido”, dice Peter Supino, director general de Wolfe Research. Él atribuye el éxito de la compañía a una serie de decisiones estratégicas audaces, a veces arriesgadas, que finalmente dieron fruto.

Dominar el espacio del streaming ahora significa dominar el entretenimiento en su conjunto. El valor de mercado actual de Netflix—cercano a los 400.000 millones de dólares—supera al de competidores tradicionales como Disney, Warner Bros. Discovery, Fox Corp., Paramount y Lionsgate juntos.

Cómo Netflix cambió el juego

• Netflix fomentó una cultura que incentiva la adaptabilidad y la toma de riesgos, realizando a menudo cambios estratégicos inesperados.
• Inicialmente, la empresa no tenía planes de producir contenido original—hasta que invirtió 100 millones de dólares en House of Cards en 2011, sin siquiera ver un episodio piloto.
• Durante un tiempo se toleró el compartir contraseñas, pero en 2023 Netflix comenzó a hacer cumplir estrictamente la política de “un hogar”.
• Las transmisiones en vivo y la publicidad estaban fuera de la mesa—hasta que ambas se introdujeron en 2022 y 2023, seguidas por un importante acuerdo de derechos deportivos en 2024.

“Cuando alguien de tu equipo comete un error, no lo culpes. En cambio, pregúntate qué contexto fallaste en proporcionar. ¿Tus objetivos y estrategias son claros e inspiradores? ¿Has expuesto los supuestos y riesgos para que tu equipo pueda tomar decisiones acertadas?”

Netflix también alguna vez resistió los estrenos en salas de cine—hasta la adquisición de Warner Bros., cuando se comprometió a llevar películas a las salas. “Hemos construido un negocio sólido siendo audaces y evolucionando constantemente”, dijo el codirector ejecutivo Ted Sarandos a los inversionistas. “Quedarse quieto no es una opción. Debemos seguir innovando e invirtiendo en historias que resuenen con las audiencias.”

Llámese innovación o superar a los rivales, el enfoque de Netflix es ampliamente reconocido como una lección de estrategia audaz. En su libro, No Rules Rules: Netflix and the Culture of Reinvention, Reed Hastings enfatiza la importancia de los giros estratégicos, señalando que la mayoría de las empresas fracasan cuando sus industrias cambian. Él atribuye el éxito de Netflix a una cultura que valora la innovación, empodera a los mejores talentos y minimiza la burocracia, permitiendo a la empresa adaptarse a medida que el mundo y las necesidades de sus miembros evolucionan.

Esta filosofía contrasta marcadamente con el enfoque tradicional de Hollywood, donde los estudios normalmente prefieren invertir en franquicias probadas y secuelas en vez de arriesgarse con ideas nuevas.

La disposición de Netflix a asumir riesgos la ha diferenciado. “Tomamos riesgos que otras empresas evitaban porque estaban demasiado apegadas a sus fórmulas originales de éxito”, dice Jessica Neal, ex directora de talento. Ella señala que esta mentalidad a veces implica aceptar la insatisfacción del cliente a corto plazo por ganancias a largo plazo—como el impopular pero estratégico intento de 2011 de separar el servicio de DVD por correo como Qwikster, que fue rápidamente abandonado tras la reacción negativa.

“Muchas empresas ven los errores como fracasos, pero nosotros los veíamos como oportunidades para aprender”, explica Neal. “Hay que enseñar a la gente a hacer esto, y contratar a quienes estén dispuestos a aceptarlo.”

De startup a fuerza global

Lo que comenzó como una pequeña operación de alquiler de DVD por correo ahora emplea a unas 14.000 personas en todo el mundo. Tras casi tres décadas de evolución, poco queda del modelo de negocio original de Netflix, pero su cultura interna se ha mantenido constante. Este entorno—descrito por Supino como “desapasionado”—puede ser el mayor activo de la empresa.

Crecimiento explosivo

• 2000: Blockbuster rechaza adquirir Netflix, que tenía cerca de 300.000 suscriptores.
• Hoy: Netflix cuenta con más de 300 millones de suscriptores a nivel global.

En 2009, Netflix publicó una presentación de 125 diapositivas describiendo su cultura laboral única. El documento, actualizado a lo largo de los años, resalta principios como priorizar la libertad sobre los procesos rígidos, liderar a través del contexto más que del control y fomentar la retroalimentación honesta—aun cuando sea incómoda.

Como señala Hastings, la cultura de Netflix es poco convencional. No existen políticas formales de vacaciones o gastos, y la empresa es transparente sobre el desempeño y la compensación ejecutiva. Para asegurar que solo los mejores talentos permanezcan, Netflix utiliza la “prueba del guardián”—los directivos se preguntan si lucharían por retener a un empleado en caso de que quisiera irse. Este enfoque ha llevado a la salida incluso de altos directivos, incluida Patty McCord, la primera directora de talento de la empresa y pieza clave en la construcción de su cultura.

“Nos enfocamos en dar retroalimentación y tener conversaciones difíciles”, dice Neal. “Creíamos que ser honestos era una señal de interés, y evitar la verdad no lo era.” Esta apertura, dice, ayudó a los equipos a superar los desafíos con mayor eficacia.

Un momento memorable ocurrió cuando el CEO de Time Warner desestimó a Netflix como el “ejército albanés”. En lugar de desanimarse, el liderazgo de Netflix abrazó la etiqueta—Hastings incluso regaló boinas con el águila bicéfala de la bandera albanesa a los ejecutivos, y el personal lució placas de identificación del ejército albanés con orgullo.

Incluso entonces, el equipo creía que estaban destinados a un final de Hollywood.

Este artículo fue publicado originalmente en la edición de febrero/marzo de Fortune bajo el titular “Cómo Netflix se tragó Hollywood”.

Publicado originalmente en Fortune.com