El FOMC tiene la autoridad para elegir a su presidente y puede mantener a Powell, a menos que Trump reciba permiso para destituirlo de la Fed por medio de la investigación del Departamento de Justicia y la Corte Suprema.

La investigación del Departamento de Justicia desafía la independencia de la Reserva Federal

Una investigación penal del Departamento de Justicia dirigida al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, tiene el potencial de impulsar al banco central a defender su autonomía con mayor vigor.

El domingo, Powell reveló que el DOJ había emitido citaciones de un gran jurado a la Fed, amenazando con posibles cargos relacionados con su testimonio ante el Senado el pasado junio sobre las renovaciones en la sede de la Fed.

La fuerte crítica pública de Powell a la investigación sugiere que está preparado para resistir, y puede continuar desempeñando un papel clave en el establecimiento de las tasas de interés, incluso si el presidente Donald Trump nombra a un nuevo presidente más alineado con su agenda.

Esto es posible porque Powell ocupa dos posiciones importantes: lidera tanto la Junta de Gobernadores de la Fed como el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC).

Aunque es habitual que la misma persona presida tanto la Junta como el FOMC, la propia documentación de la Fed señala que este acuerdo no es obligatorio.

Según la Fed, “Por ley, el FOMC determina su propia organización interna y, por tradición, el FOMC elige como presidente al presidente de la Junta de Gobernadores y como vicepresidente al presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York.”

Mientras que el presidente nomina y el Senado confirma a los gobernadores de la Fed, incluido el presidente, el propio FOMC selecciona al presidente del comité encargado de fijar las tasas. El FOMC está compuesto por los siete gobernadores, el presidente de la Fed de Nueva York y otros cuatro presidentes regionales de la Fed que rotan en roles de votación.

El liderazgo de la Fed es conocido por proteger ferozmente su independencia frente a la interferencia política. Aquí es donde los requisitos legales y la tradición podrían divergir, lo que podría resultar en diferentes individuos liderando el FOMC y la Junta.

Diferencia entre el presidente del FOMC y el presidente de la Junta

Así es como podría ocurrir tal división:

• El FOMC selecciona a su presidente en la primera reunión de cada año, y la reunión de 2026 está programada para el 27-28 de enero. Solo los miembros actuales del FOMC son elegibles para el cargo.
• El mandato de Powell como presidente de la Junta termina el 15 de mayo, pero sigue siendo gobernador hasta enero de 2028. Esto significa que, en teoría, podría continuar como presidente del FOMC si decide no dimitir.
• El FOMC podría votar nuevamente más adelante en el año después de que se nombre a un nuevo presidente de la Junta, pero tal revotación no es obligatoria, según Robert Eisenbeis, exdirector de investigación de la Fed de Atlanta.
• Tradicionalmente, el presidente de la Fed de Nueva York nomina al presidente de la Junta como presidente del FOMC, pero esto no es una regla vinculante.

Si el FOMC no realiza otra votación, la próxima oportunidad para seleccionar un presidente sería en la primera reunión de 2027. Dado que el mandato de Powell como gobernador se extiende hasta enero de 2028, un escenario similar podría repetirse al año siguiente.

Eisenbeis señala que, según su conocimiento, la Fed nunca ha tenido a individuos separados sirviendo como presidente del FOMC y presidente de la Junta, y no está claro qué posición tendría prioridad si eso llegara a suceder.

Lisa Cook, la Corte Suprema y el futuro del liderazgo de la Fed

Sin embargo, este escenario no sería posible si Trump destituye a Powell de la Junta. La senadora Elizabeth Warren, miembro del Comité Bancario del Senado, advirtió sobre este riesgo el domingo, acusando a Trump de buscar destituir a Powell para aumentar su control sobre el banco central.

La investigación del DOJ también es relevante mientras la Corte Suprema evalúa el intento de Trump de destituir a la gobernadora de la Fed Lisa Cook por acusaciones de fraude hipotecario, que ella niega y está impugnando en los tribunales. Se espera pronto una decisión de los jueces.

El año pasado, la Corte Suprema dictaminó que los funcionarios de la Fed tienen protecciones especiales y no pueden ser destituidos excepto “por causa”, lo que típicamente significa mala conducta o negligencia en el cumplimiento del deber.

Dependiendo del resultado del caso de Cook, la decisión de la Corte Suprema podría influir en la capacidad de Trump para actuar contra Powell mientras continúa la investigación del DOJ.

Trump ha indicado que ya tiene un reemplazo en mente para Powell. Entre los principales candidatos están el gobernador de la Fed Christopher Waller, el director del Consejo Nacional Económico Kevin Hassett y el exgobernador Kevin Warsh.

Sin embargo, la oposición de los legisladores responsables de confirmar a los nominados podría retrasar el proceso. Incluso después de instalar a un nuevo presidente, ese individuo tiene solo un voto entre los doce miembros del FOMC.

Ed Yardeni, presidente de Yardeni Research, observó en julio que, independientemente de quién se convierta en el próximo presidente de la Fed—ya sea un aliado de Trump o no—tendrá que colaborar con el resto del FOMC, que opera por consenso.

Si un nuevo presidente está demasiado alejado de la mayoría del comité en materia de política monetaria, podría ser anulado por los demás miembros.

Yardeni advirtió: “Tal escenario disminuiría significativamente la autoridad del presidente de la Fed y podría generar preocupaciones sobre divisiones internas dentro del banco central.”

Este artículo fue publicado originalmente en Fortune.com.