Una semana difícil para las empresas de hardware

En apenas una semana, iRobot, Luminar y Rad Power Bikes se declararon en bancarrota.

Son empresas muy diferentes —venden Roombas, lidar y bicicletas eléctricas, respectivamente— pero como discutimos con Sean O’Kane, Rebecca Bellan y yo en el episodio del podcast Equity, enfrentaron desafíos similares, incluyendo presiones arancelarias, acuerdos importantes que no se concretaron y la incapacidad de establecerse más allá de los productos que inicialmente las hicieron exitosas.

Podés leer una vista previa editada de nuestra conversación a continuación, donde Sean da un panorama de cada declaración de bancarrota, Rebecca comenta si tiene una Roomba y yo especulo sobre lo que las narrativas populares sobre estas quiebras dejan afuera.

Sean: Rad Power es grande para una empresa de bicicletas eléctricas, pero pequeña, creo, en la mente de la mayoría de la gente, ya que sigue siendo un nicho. Se fundaron hace mucho tiempo y se hicieron populares incluso antes de la pandemia, y realmente se los consideraba líderes de la industria, en cuanto a la calidad de las bicicletas que fabricaban, buen branding y marketing, y tratando de conectar con los clientes —lo cual es muy difícil de encontrar en el mundo de las bicicletas eléctricas, donde la mayoría son empresas desconocidas que venden por Amazon. 

Aprovecharon ese auge durante la pandemia cuando la micromovilidad realmente despegó y la gente empezó a replantearse cómo moverse, ya no iban tanto a la oficina. Y eso se refleja en los documentos de bancarrota. Solo muestran ingresos de los últimos tres años, pero en 2023 facturaron más de 100 millones de dólares —unos 123 millones, creo que eso bajó a unos 100 millones el año pasado, y durante la bancarrota de este año, solo llegaron a unos 63 millones, así que claramente venían bajando de un pico importante. Tienen una línea de productos bastante diversa, pero nunca encontraron la forma de afianzarse en el mercado.

Y creo que se puede decir algo similar de las otras dos empresas. Luminar es otra empresa fundada a principios de la década de 2010, salió del modo stealth en 2017, y su misión era básicamente llevar los sensores lidar, que en ese momento eran muy caros y grandes y solo se usaban en defensa y aeroespacial. 2017 fue como el primer gran ciclo de hype de los vehículos autónomos. Querían aplicar esos sensores y hacerlos más accesibles para ese uso. Eso les ayudó a cerrar algunos acuerdos, sobre todo con Volvo, y luego con Mercedes Benz y algunos otros. Pero estaban muy concentrados en eso, y esa fue una de las razones por las que terminaron declarando bancarrota esta semana también.

Y después iRobot [fue] la más conocida de estas tres empresas —muchos de los que escuchan probablemente tengan una Roomba en casa o algo parecido. Es otro caso donde iRobot se volvió sinónimo de un producto, y los avances tecnológicos que hicieron posible ese producto avanzaron tan rápido que terminaron buscando una salida. Y todos vimos esto, intentaron ser adquiridos por Amazon, y ese acuerdo fue bloqueado por la FTC, así que acá estamos. 

Son empresas muy diferentes, pero todas se toparon con problemas similares. ¿Alguno de ustedes tiene una Roomba?

Rebecca: No, no tengo una Roomba. Me dan cosa, pero hace años le compré una bici Rad Power a mi mamá y le encanta. Pero ahora, viste, no solo tienen este tema de la bancarrota, sino también el problema con las baterías —no pudieron hacer los recalls porque decían: “Si tenemos que hacer el recall de estas bicis, vamos a quebrar”. ¡Pero igual están quebrando! 

Me da curiosidad el tema de los aranceles y cuánto afectó realmente a los balances de todos. Se escucha mucho en redes sociales, gente a favor de las fusiones, diciendo que ciertos bloqueos de la FTC a [fusiones] llevan a que las empresas quiebren o sean adquiridas por una firma china en vez de una estadounidense. 

Sean: Para mí, iRobot representa el típico problema macro del comercio global: ¿alguna vez se podría haber construido esta empresa acá en Estados Unidos con una cadena de suministro local en los últimos 15 años? Probablemente no. Así que tiene sentido que dependieran tanto de China —lo cual, seamos sinceros, probablemente permitió que otras empresas surgieran y básicamente copiaran lo que hacían. 

Eso me recuerda a la época de Trump 1, cuando cambió los aranceles para las importaciones chinas, y vimos a un montón de startups como Boosted Boards y otras del sector de micromovilidad verse afectadas. Así que son factores que contribuyen, sin dudas. El recall de baterías de Rad Power fue, creo, un golpe más fuerte al final, pero el tema de los aranceles los dejó en una situación desigual que les dificultó responder a ese tipo de problemas.

Anthony: Muchas veces, cuando una empresa fracasa, hay problemas estructurales más grandes y después un problema inmediato más puntual. Y particularmente en el caso de iRobot, creo que muchos ex ejecutivos e incluso analistas externos señalan este acuerdo con Amazon que se alcanzó hace unos años —parecía que la UE no lo iba a permitir, y está esa sensación de “Bueno, al bloquear este acuerdo, básicamente le dieron el golpe final que terminó matando a la empresa”.

Esa narrativa quizás también ignora el hecho de que hubo otras razones que los llevaron a querer ser adquiridos en primer lugar.