Le financement : Pourquoi les startups crypto-IA séduisent les VC

Les startups Crypto-AI connaissent leur moment de gloire. Cette année, certaines des plus grandes levées de fonds dans le domaine de la crypto ont été motivées par des entreprises ayant une forte connexion avec l'IA. Ces startups récoltent des méga tours de table, certaines atteignant même des valorisations de plusieurs milliards de dollars, tout en étant encore à leurs débuts.

Prenons PIP Labs, par exemple. Ils sont les créateurs de Story Protocol, une blockchain de couche 1 conçue pour tokeniser la propriété intellectuelle, garantissant que les créateurs originaux soient récompensés à l'ère de l'IA. Leur récent tour de table de série B de 80 millions de dollars, dirigé par a16z crypto, aurait propulsé leur valorisation à un impressionnant 2,25 milliards de dollars. Ensuite, il y a Sahara Labs, une startup crypto-AI développant la plateforme décentralisée Sahara AI, qui a récolté 37 millions de dollars lors d'un tour stratégique co-dirigé par Pantera Capital et Polychain Capital avec la promesse de rémunérer équitablement les contributeurs IA. Et n'oublions pas Sentient, cofondée par Sandeep Nailwal de Polygon, qui a fait les gros titres le mois dernier avec un méga tour de table de 85 millions de dollars. Clairement, les VCs misent gros sur l'avenir de la crypto-AI.

Mais qu'est-ce qui alimente cet engouement ? Pour y voir plus clair, j'ai contacté des VCs qui ont investi dans plusieurs startups crypto-AI.

"L'IA est une innovation unique en son genre, surtout avec l'avènement des grands modèles de langage (LLM)," m'a dit Jed Breed, fondateur et associé général de Breed VC. Il voit l'engouement actuel autour des startups crypto-AI comme faisant partie d'un "cycle de battage médiatique standard", où l'enthousiasme initial et le flux de capitaux arrivent rapidement, même si les innovations réelles sont encore à l'horizon.

Rajiv Patel-O'Connor, principal chez Framework Ventures, a déclaré que l'IA et la crypto sont "de très grandes histoires" et que la combinaison de ces deux "narratifs très optimistes" est à l'origine de beaucoup d'excitation.

Les gens prennent conscience de certains des inconvénients de la dépendance à des entreprises centralisées et à code source fermé pour fournir des modèles d'IA, et il y a une croyance que ces inconvénients pourraient être corrigés par des outils décentralisés, selon Tom Schmidt, associé général chez Dragonfly Capital. "Nous pensons qu'il y a une opportunité pour les réseaux de calcul décentralisés d'assurer un accès sans permission et sans barrière à ces modèles, de la même manière que Bitcoin a créé la première monnaie sans permission et sans barrière," m'a dit Schmidt.

L'IA n'est pas juste une tendance passagère ; sa valeur à long terme est indéniable, selon Erick Zhang, associé directeur chez Nomad Capital et ancien cadre de Binance. Alors que l'IA et la crypto évoluent rapidement, leur convergence pourrait débloquer des possibilités autrefois inimaginables, attirant encore plus d'intérêt de la part des investisseurs, m'a dit Zhang.

En somme, la fusion du potentiel transformateur de l'IA avec l'éthique décentralisée de la crypto est vue comme un mélange puissant par les investisseurs. Mais ils expriment aussi quelques préoccupations.

'La plupart de ces startups échoueront'

Des dizaines de projets crypto-AI ont levé des fonds cette année et continueront à lever, mais "la plupart de ces startups échoueront," m'a dit Zhang. Il souligne que de nombreux projets surfent sur la vague de l'IA sans l'expertise ou une proposition de valeur claire pour la soutenir, poursuivant des tendances sans plan solide et "ressemblant plus à de la science-fiction qu'à la réalité." Cela conduit souvent à ce qu'il appelle des "chaînes fantômes et écosystèmes," où des promesses ambitieuses restent non tenues et les ressources sont rapidement épuisées. Zhang souligne que bien qu'il y ait une quantité significative de capital en attente d'être déployée dans l'espace crypto-AI, il y a une pénurie de fondateurs véritablement natifs de l'IA, ce qui fait grimper les valorisations des projets en phase de démarrage.

Schmidt fait écho aux préoccupations de Zhang mais sous un angle différent. Il s'inquiète que de nombreux projets crypto-AI s'appuient trop sur la décentralisation sans offrir de bénéfices tangibles. "Nous avons vu à maintes reprises que ce n'est pas une recette pour le succès," avertit Schmidt. Il croit que la véritable opportunité réside dans l'utilisation de la crypto pour améliorer l'expérience utilisateur de manière que les plateformes d'IA centralisées ne peuvent pas.

Ajoutant à ce chœur de prudence, Jac