SpaceX prévoit d'envoyer sa fusée géante Starship dans le ciel depuis le sud du Texas le 24 août, dans le but de stabiliser le programme après une série de revers au sol et en vol.
Près de trois mois se sont écoulés depuis le dernier essai du Starship. Cependant, l'exploit n'a pas duré. La partie supérieure de la fusée s'est brisée à sa sortie de l'atmosphère, et le propulseur a explosé au-dessus du golfe du Mexique lors de l'atterrissage.
Quelques semaines plus tard, les problèmes persistaient. Lors d'un essai de tir statique, le véhicule prévu pour le vol 10 a explosé, détruisant son banc d'essai et obligeant SpaceX à se démener pour installer un étage supérieur de remplacement pour la mission.
La FAA a conclu son enquête sur l'accident du vol 9, éliminant ainsi un obstacle majeur et donnant à l'entreprise le feu vert pour poursuivre son prochain lancement.
Les pertes consécutives de SpaceX ont fait monter les enjeux.
SpaceX décrit souvent sa stratégie comme « construire-voler-réparer-répéter ». Chaque lancement de Starship produit des données que les ingénieurs intègrent à la conception et aux opérations. Pourtant, les pertes répétées du vaisseau en vol ont ravivé les interrogations quant au moment où cette fusée massive emportera des charges utiles pour les clients payants et la NASA.
Le rythme de l'entreprise est impressionnant depuis le premier vol de Starship en avril 2023. En mai, SpaceX a marqué l'histoire en relançant un propulseur, démontrant ainsi qu'une réutilisation rapide est à portée de main. Le retour à la base de l'étage supérieur, puis son atterrissage en vue de sa réutilisation, l'objectif final, restent à accomplir.
Dans un dossier déposé auprès des autorités réglementaires du Texas en janvier dernier, SpaceX a révélé avoir investi plus de 7,5 milliards de dollars dans Starbase et le programme Starship. Ces investissements ne se limitent pas au Texas. L'entreprise a récemment informé le gouverneur de Floride de son intention d'investir 1,8 milliard de dollars supplémentaires pour développer les installations de lancement de Starship.
La NASA compte sur Starship pour respecter ses propres délais
SpaceX détient deux trac d'une valeur de 4 milliards de dollars pour le développement d'une de Starship appelée « Human Landing System », qui est destinée à revenir en tant que tron sur la Lune dans le cadre d'Artemis.
La mission ciblée pour cette capacité, Artemis III, est prévue pour 2027. Pour atteindre cette date, il faudra plus que des lancements et des rentrées réussis.
SpaceX doit encore valider le bouclier thermique réutilisable du vaisseau, effectuer les transferts de propergol cryogénique en orbite terrestre basse et, enfin, faire atterrir le Starship sur la Lune. Chacune de ces étapes serait une première, mais SpaceX doit les mener à bien toutes.
Bloomberg a rapporté que la société a réaffecté un grand nombre d'ingénieurs du projet Falcon 9 à Starship pour résoudre les problèmes en suspens de la fusée lourde.
Starship est la fusée la plus puissante jamais construite. Ce véhicule empilé mesure près de 120 mètres de haut.
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