Arbitrage réglementaire, paiements transfrontaliers et une fortune de plusieurs milliards : l’homme « anti-banque » derrière Ripple

Source : The Token Dispatch

Auteur : Thejaswini M A

Traduction et organisation : BitpushNews

Le chèque a été refusé.

À 15 ans, Chris Larsen a découvert qu'il était plus difficile d'être payé que de terminer un travail.

Il dirigeait une entreprise de réparation de bosses de voitures dans l'allée de la maison familiale à San Francisco. Les voisins amenaient leurs voitures accidentées, et il réparait les bosses avec des outils empruntés et beaucoup d'enthousiasme.

Le travail était honnête, les prix équitables. Mais lorsque les clients ne payaient pas, le jeune Larsen a reçu sa première leçon brutale sur le fonctionnement du système financier.

Son père réparait des moteurs d'avion à l'aéroport international de San Francisco (SFO), recevant un salaire régulier toutes les deux semaines. Sa mère réalisait des illustrations pour des clients, mais ceux-ci payaient parfois des mois plus tard, voire pas du tout. Ses parents savaient tous deux que l'argent circulait facilement vers ceux qui en avaient déjà, et restait rare pour tous les autres.

Le système est conçu ainsi.

Cette frustration a mûri pendant des décennies, poussant Larsen à fonder trois entreprises valorisées à plusieurs milliards de dollars. Chacune ciblait une vulnérabilité différente du système financier, qui considère les gens ordinaires comme des « problèmes » plutôt que comme des « clients ».

Le fils du mécanicien qui voit à travers le système

1960, San Francisco.

Chris Larsen est né dans une famille qui comprenait la valeur d'un emploi stable. Grandir dans un foyer de classe ouvrière signifiait expérimenter le système financier du point de vue du client, pas de la banque. Lorsque ses parents avaient besoin d'un prêt auto ou hypothécaire, ils devaient traiter avec des banquiers qui prenaient leurs décisions derrière des portes closes. Le processus était opaque, lent et souvent injuste.

Pourquoi certaines personnes obtiennent-elles facilement un prêt, et d'autres non ? Pourquoi les banques facturent-elles des taux différents pour le même service à différents clients ? Pourquoi tout prend-il autant de temps alors que les décisions pourraient être prises en quelques minutes ?

Ce sont des frustrations personnelles partagées par des millions de familles, mais rares sont ceux qui, en position de changer les choses, les ont vécues eux-mêmes.

Après le lycée, Larsen est entré à la San Jose State University pour étudier l'aéronautique, suivant une voie pratique menant potentiellement à un emploi d'ingénieur stable. Mais les cours lui semblaient trop étroits. Il a transféré à la San Francisco State University, se tournant vers le commerce international et la comptabilité.

Après avoir obtenu son diplôme en 1984, Larsen a rejoint Chevron comme auditeur financier. Ce poste l'a amené au Brésil, en Équateur et en Indonésie. Cette expérience des opérations commerciales mondiales lui a donné une connaissance de première main du fonctionnement du système financier international.

Mais il avait besoin de mieux comprendre ce système avant de pouvoir le changer.

En 1991, Larsen a obtenu un MBA à la Stanford Graduate School of Business. Son professeur, Jim Collins, lui a appris à construire des entreprises capables de durer plus longtemps que leurs fondateurs. Ces leçons l'ont profondément marqué. Larsen n'était pas intéressé par le succès rapide ou les modèles commerciaux à la mode. Il voulait bâtir des infrastructures qui compteraient encore dans des décennies.

Quand Internet rencontre la finance

1996, la bulle Internet ne fait que commencer.

Alors que la plupart des entrepreneurs créaient des sites pour vendre des accessoires pour animaux ou livrer des courses, Larsen voyait une opportunité différente. Que se passerait-il si l'on appliquait Internet à l'un des secteurs les plus traditionnels : le prêt hypothécaire ?

Il a cofondé E-Loan avec Janina Pawlowski.

Le concept ? Mettre la demande de prêt hypothécaire en ligne, permettant aux emprunteurs d'acheter un prêt sans intermédiaire, évitant ainsi des frais inutiles.

La plupart des institutions financières fonctionnaient encore comme en 1976, pas comme en 1996. Elles exigeaient que les emprunteurs se rendent en agence, remplissent des formulaires papier et attendent des semaines pour une décision, alors qu'avec le bon logiciel, ces décisions pouvaient être prises en quelques minutes.

Le site E-Loan a été lancé en 1997, permettant aux emprunteurs de comparer les taux, de soumettre leur demande en ligne et de suivre leur progression. L'entreprise a éliminé les commissions de courtage et réduit le temps de traitement de plusieurs semaines à quelques jours.

Mais Larsen a pris une décision clé. E-Loan est devenue la première entreprise à offrir gratuitement aux consommateurs leur score de crédit FICO.

C'était révolutionnaire. Les banques et les sociétés de cartes de crédit utilisaient ces scores depuis des décennies pour prendre des décisions de prêt, mais les consommateurs n'avaient pas accès à leur propre note. Le système de notation de crédit était une boîte noire qui décidait si vous pouviez acheter une maison ou une voiture, sans que vous sachiez ce qu'il contenait. Ce geste a mis la pression sur tout le secteur du crédit pour plus de transparence. Si les emprunteurs pouvaient voir leur score, ils comprendraient pourquoi certains taux leur étaient proposés et pourraient agir pour améliorer leur crédit.

E-Loan est entrée en bourse au sommet de la bulle Internet en 1999. À son apogée, l'entreprise était valorisée à environ 1 milliard de dollars. Mais Larsen n'était pas intéressé par la course à la bulle. En 2005, il a vendu E-Loan à la banque Popular pour 300 millions de dollars.

Le succès d'E-Loan tenait à l'automatisation de processus bancaires manuels. Mais pouvait-on repenser complètement leur mode de fonctionnement ?

Éliminer la banque

En 2005, Larsen réfléchissait déjà à sa prochaine cible : la banque elle-même.

Et si les gens ordinaires pouvaient prêter directement à d'autres personnes, éliminant totalement la banque ?

Il a cofondé Prosper Marketplace avec John Witchel, le premier marché de prêt pair-à-pair aux États-Unis.

Le concept ? Les emprunteurs pouvaient publier une demande de prêt, expliquer pourquoi ils avaient besoin d'argent et à quel taux ils étaient prêts à emprunter. Les prêteurs individuels pouvaient parcourir ces demandes et choisir lesquelles financer. Le marché fixerait les taux en fonction de l'offre et de la demande réelles, et non de formules opaques de banque.

La plateforme démocratisait les deux côtés du prêt. Les personnes avec un bon crédit pouvaient obtenir un meilleur rendement que sur un compte d'épargne. Ceux avec un crédit imparfait pouvaient obtenir des prêts que les banques traditionnelles n'accorderaient pas.

Mais Prosper a rencontré un problème qu'E-Loan n'avait pas connu : l'incertitude réglementaire. Les lois sur les valeurs mobilières avaient été écrites des décennies plus tôt, à une époque où personne n'imaginait que des particuliers prêteraient de l'argent à des inconnus via Internet. En 2008, la Securities and Exchange Commission des États-Unis (SEC) a statué que le prêt pair-à-pair constituait en fait des valeurs mobilières nécessitant enregistrement et divulgation. Beaucoup d'entreprises auraient combattu les régulateurs ou cherché des failles. Larsen a choisi une autre voie.

Il n'a pas combattu les autorités, il a collaboré avec elles. Prosper a soumis un prospectus à la SEC et modifié son modèle commercial pour se conformer à la loi sur les valeurs mobilières. L'entreprise a surmonté les défis réglementaires et a continué de croître.

Car on ne peut pas seulement construire une meilleure technologie. Il faut aider les régulateurs à comprendre pourquoi de nouvelles règles peuvent être nécessaires.

En 2012, Larsen a quitté son poste de PDG de Prosper, mais est resté président du conseil. Il pensait déjà à son prochain projet. Le prêt pair-à-pair lui avait montré que la technologie pouvait éliminer les intermédiaires de la finance traditionnelle. Mais la véritable ambition n'était pas le prêt domestique.

C'était le paiement international.

Construire l'Internet de la valeur

L'idée qui allait devenir Ripple est née d'une observation simple : envoyer de l'argent à l'international était encore plus difficile qu'envoyer un e-mail.

Un virement international prenait des jours, coûtait cher et échouait souvent pour des raisons mystérieuses. À une époque où l'information fait le tour du monde en millisecondes, le transfert d'argent semblait bloqué dans les années 1970.

En septembre 2012, Larsen a cofondé OpenCoin avec le programmeur Jed McCaleb. Leur objectif était de construire un protocole de paiement capable de régler des transactions entre n'importe quelles devises en quelques secondes au lieu de quelques jours. L'entreprise a changé plusieurs fois de nom : OpenCoin est devenue Ripple Labs en 2013, puis simplement Ripple en 2015. Mais la mission est restée la même : créer ce que Larsen appelait « l'Internet de la valeur ».

L'approche de Ripple différait de celle de Bitcoin, conçu comme une alternative aux monnaies traditionnelles. Au contraire, la technologie de Ripple permettait de faire circuler plus efficacement les monnaies existantes. Les banques pouvaient utiliser le réseau Ripple pour régler des paiements internationaux sans avoir à maintenir des comptes dans chaque pays où elles opéraient. Le système utilisait le XRP (la monnaie numérique native de Ripple) comme actif de pont.

Au lieu de convertir des dollars en euros via de multiples intermédiaires, une banque pouvait convertir des dollars en XRP, transférer le XRP à une autre banque, puis convertir le XRP en euros. Le tout en quelques secondes.

Pendant que Larsen était PDG, Ripple a signé des partenariats avec de grandes institutions financières comme Santander, American Express et Standard Chartered. On pouvait les appeler projets pilotes ou expérimentations. Mais les banques utilisaient la technologie de Ripple pour traiter des paiements réels de plusieurs millions de dollars pour leurs clients.

Avec l'explosion du marché des cryptomonnaies en 2017 et 2018, le XRP est devenu l'un des actifs numériques les plus valorisés au monde. Au sommet, la valeur comptable des avoirs de Larsen dépassait 59 milliards de dollars, faisant de lui l'un des hommes les plus riches des États-Unis.

Mais Larsen avait appris de ses entreprises précédentes que l'expansion nécessitait des compétences différentes de celles de la création. En 2016, il a quitté le poste de PDG pour devenir président exécutif, recrutant Brad Garlinghouse pour gérer les opérations quotidiennes, tandis qu'il se concentrait sur la stratégie et les relations réglementaires.

Le succès allait bientôt attirer l'attention des régulateurs.

L'épreuve de la régulation

En décembre 2020, l'appel que redoutent tous les dirigeants de la crypto est arrivé.

La Securities and Exchange Commission des États-Unis (SEC) poursuivait Ripple, accusant le XRP d'être une valeur mobilière non enregistrée et l'entreprise d'avoir levé 1,3 milliard de dollars via une offre de titres illégale.

Ce procès a créé près de cinq ans d'incertitude. Alors que les plateformes retiraient le jeton pour éviter les risques réglementaires, le prix du XRP chutait. Ripple risquait d'énormes amendes et une remise en cause fondamentale de son modèle d'affaires.

Larsen aurait pu régler rapidement et passer à autre chose. Beaucoup d'entrepreneurs crypto l'auraient fait. Il a choisi de se battre.

Ripple a dépensé des dizaines de millions de dollars en frais juridiques, ses avocats soulignant que Bitcoin et Ethereum avaient été déclarés non-valeurs mobilières par les régulateurs, et que le fonctionnement du XRP était similaire.

Cette stratégie s'est avérée payante, mais il a fallu des années pour le prouver.

En 2023, la juge Analisa Torres a statué que la vente programmée de XRP aux investisseurs particuliers ne constituait pas une offre de titres. Cette décision, une victoire partielle, a aidé à clarifier le statut réglementaire des actifs numériques.

En 2025, la SEC a abandonné son appel et a conclu l'affaire pour 125 millions de dollars – une amende énorme, mais bien inférieure à ce que beaucoup prévoyaient. Cette victoire juridique a validé l'approche à long terme de Larsen pour construire une entreprise crypto.

Contrairement à de nombreuses entreprises crypto, Ripple n'a pas opéré dans une zone grise réglementaire, mais a collaboré avec les autorités dès le début. Quand la répression est arrivée, l'entreprise était prête.

Pendant toute la bataille juridique, Ripple a continué à se développer. En avril 2025, l'entreprise a acquis le courtier principal Hidden Road pour 1,25 milliard de dollars, ajoutant des services de trading et de conservation. Ripple cherche également à obtenir une licence bancaire nationale et collabore avec BNY Mellon pour la conservation des réserves de son stablecoin RLUSD.

Un impact subtil mais profond

Aujourd'hui, l'influence de Larsen dépasse largement les entreprises qu'il a fondées.

En 2019, lui et son épouse Lyna Lam ont fait don de 25 millions de dollars en XRP à la San Francisco State University – le plus grand don en cryptomonnaie jamais reçu par une université américaine à l'époque. Ce don a permis de créer une chaire en fintech et innovation, et de financer des projets étudiants à l'international. L'université a des procédures strictes pour accepter et gérer les dons. En travaillant avec ces institutions, Larsen a contribué à normaliser la philanthropie crypto.

Il a également financé des actions de plaidoyer pour la vie privée via « Californians for Privacy Now », une coalition qui a poussé la Californie à adopter une loi sur la confidentialité financière, obligeant les entreprises à obtenir le consentement des consommateurs avant de partager leurs données personnelles. La campagne a recueilli 600 000 signatures et fait pression sur les grandes entreprises financières pour qu'elles retirent leur opposition.

Plus récemment, Larsen s'est exprimé sur l'impact environnemental des cryptomonnaies. En 2021, il a lancé la campagne « Change the Code, Not the Climate », finançant des efforts pour convaincre les mineurs de Bitcoin d'abandonner le minage par preuve de travail (proof-of-work), très énergivore, au profit d'alternatives plus efficaces.

Cette position l'a opposé aux maximalistes du Bitcoin, qui estiment que la preuve de travail est essentielle à la sécurité du réseau. Mais Larsen pense que la crypto doit résoudre la question climatique pour devenir grand public.

« Ce mouvement n'est pas anti-Bitcoin – il est anti-pollution », explique Larsen. « Nous devons nettoyer notre industrie. Le problème n'est pas, comme certains le suggèrent, d'alimenter Bitcoin avec de l'énergie propre. Nous avons besoin de cette énergie propre limitée pour d'autres usages importants. La question est de changer le code pour consommer moins d'énergie. C'est la voie responsable pour l'environnement. »

Sa volonté de remettre en question les dogmes de la crypto reflète la même pensée qui a guidé sa carrière : ce qui est populaire n'est pas toujours optimal.

À 64 ans, Larsen travaille toujours six jours par semaine, tout en poursuivant des passe-temps qui reflètent sa méthodologie pour résoudre des problèmes complexes. Avec ses fils, il restaure des voitures classiques des années 1960, les démontant et les reconstruisant à partir du châssis. Ces projets prennent trois ans, exigeant la même attention au détail que sa carrière professionnelle.

Il imagine un monde où envoyer 100 dollars de San Francisco à Lagos prendrait quelques secondes et coûterait quelques centimes, où les petites entreprises pourraient accéder aux marchés internationaux sans avoir à gérer des relations bancaires complexes.

Ses trois entreprises ont ciblé les failles du système financier qui ne sert pas assez bien les gens ordinaires.

E-Loan a rendu l'achat d'un prêt hypothécaire transparent. Prosper a démocratisé le prêt. Ripple a accéléré les paiements internationaux.

Chaque entreprise a réussi en construisant des infrastructures que d'autres pouvaient utiliser, plutôt qu'en cherchant à contrôler tout le marché. Cette approche exige patience et vision à long terme, des qualités rares dans un secteur connu pour le battage médiatique et les profits rapides.

À une époque où la crypto est souvent associée à la spéculation et à la volatilité, Larsen a prouvé que la construction patiente d'infrastructures peut créer un changement durable. Son travail n'est pas terminé, mais il a jeté les bases d'un système financier au service des utilisateurs, pas des institutions.

L'argent devient de plus en plus comme l'information : plus rapide, moins cher, et plus accessible à ceux qui étaient auparavant exclus des services financiers.

Cette transformation est toujours en cours, mais la direction est claire. Et Chris Larsen construit les rails qui la porteront vers l'avenir.

Voilà l'histoire de Chris Larsen.