Trump plonge à nouveau les constructeurs automobiles britanniques dans la tourmente

L'industrie automobile britannique fait face à une nouvelle crise suite à l'escalade des droits de douane américains

Le secteur britannique de la construction automobile, qui a déjà traversé sa période la plus difficile depuis des décennies, se retrouve à nouveau confronté à des turbulences en raison des récentes actions de Donald Trump. L'industrie se retrouve prise dans les répercussions de sa tentative controversée d'acquérir le Groenland.

Samedi, le président américain a annoncé l'instauration d'un nouveau droit de douane de 10 % sur les importations en provenance du Royaume-Uni et d'autres partenaires européens, les analystes avertissant que l'industrie automobile sera la première touchée par ces mesures.

Pour beaucoup dans le secteur, qui espéraient un apaisement des tensions commerciales mondiales, ce nouveau développement constitue un important revers.

Les chiffres de l'industrie indiquent que la production de véhicules au Royaume-Uni en 2025 avait déjà atteint son niveau le plus bas depuis la Seconde Guerre mondiale, freinée par les droits de douane existants, une faible demande intérieure et un important incident cyber qui a paralysé les opérations de Jaguar Land Rover.

Aujourd'hui, avec l'introduction de ces nouveaux droits de douane, la situation pourrait encore empirer.

La taxe initiale de 10 % doit entrer en vigueur le 1er février, avec la possibilité d'atteindre 25 % à moins que le Royaume-Uni et ses alliés européens ne cèdent aux exigences de Trump concernant le territoire danois.

Cette escalade représente une menace grave pour le secteur automobile, qui constitue la plus importante exportation britannique vers les États-Unis — atteignant 10 milliards de livres sterling sur l'année écoulée jusqu'en juin. Les produits pharmaceutiques, actuellement exemptés, sont la seule grande exportation non concernée.

Selon une source haut placée du secteur, les constructeurs automobiles suivent de près les efforts diplomatiques pour éviter les droits de douane, mais des inquiétudes subsistent quant à un impact immédiat sur les commandes américaines.

L'Institut de Recherche sur les Politiques Publiques (IPPR) a averti que jusqu'à 25 000 emplois dans l'industrie automobile britannique pourraient être menacés si les exportations vers les États-Unis s'effondrent. Pranesh Narayanan, chercheur à l'IPPR, souligne que l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement pourrait également en souffrir, risquant de déstabiliser tout le secteur et de compromettre les objectifs de croissance économique du gouvernement.

Actuellement, les exportations de voitures britanniques vers les États-Unis sont soumises à un droit de douane de 10 %, mais celui-ci pourrait grimper à 35 % si Trump met en place une taxe supplémentaire de 25 % en juin.

« Si les droits atteignent 35 %, nous pourrions assister à une perte dramatique de parts de marché, mettant en danger la survie des principaux constructeurs britanniques », explique Narayanan. Matthew Lyons de l'Université de Birmingham ajoute que si les droits les plus élevés sont imposés, le Royaume-Uni pourrait subir des pertes économiques de plusieurs milliards, pouvant même plonger le pays en récession. Andy Palmer, ancien PDG d'Aston Martin, avertit que ces droits de douane auraient un effet dévastateur sur Jaguar Land Rover, le plus grand constructeur automobile du pays.

Ces difficultés surviennent quelques mois seulement après que Jaguar Land Rover ait subi la cyberattaque la plus coûteuse de l'histoire du Royaume-Uni, qui a paralysé ses usines. Palmer décrit la situation comme un « cygne noir » pour une entreprise aussi dépendante du marché américain.

Il souligne également qu'il s'agit d'une situation inédite, car les droits de douane sont utilisés comme levier politique et non pour pallier des déséquilibres commerciaux. Palmer insiste sur la nécessité pour le Royaume-Uni et l'UE de travailler conjointement lors des négociations, déclarant : « Il s'agit d'utiliser le commerce comme monnaie d'échange, ce qui n'est pas la finalité des droits de douane. Au final, ce sont les consommateurs américains qui paieront, tout cela pour faire pression sur l'Europe à propos du territoire du Danemark. C'est une situation étrange. »

Palmer ajoute qu'il est irréaliste de délocaliser la production aux États-Unis pour éviter les droits de douane, la construction de nouvelles usines nécessitant au moins deux ans. L'envoi de gros volumes de véhicules vers les États-Unis avant l'augmentation des droits de douane n'est pas non plus une solution viable.

Réaction du secteur et perspectives

« Il n'y a pas de solution rapide ni de marché alternatif pour ces véhicules », constate Palmer. « La plupart des entreprises garderont probablement profil bas et tenteront de traverser la tempête. »

Alors que les constructeurs britanniques ont jusque-là géré le droit de 10 % en partageant les coûts avec les fournisseurs et partenaires américains afin de limiter la hausse des prix pour les acheteurs américains, Palmer affirme qu'il est impossible d'absorber une nouvelle augmentation de 10 %. « Avec des marges bénéficiaires autour de 4 %, les constructeurs automobiles ne peuvent tout simplement pas absorber ces droits. Les coûts devront être répercutés, ce qui réduira la demande car des prix plus élevés rendront les voitures inaccessibles pour certains acheteurs. »

Pour limiter les pertes potentielles, Jaguar Land Rover pourrait suspendre temporairement ses exportations vers les États-Unis, comme cela avait été fait lors de la première vague de droits de douane. « Ils se sont appuyés sur les stocks existants aux États-Unis tout en évaluant la situation », se souvient Palmer. « Si j'étais à leur place, j'envisagerais de faire de même pendant quelques semaines. »

Jaguar Land Rover et Mini n'ont pas encore commenté la situation.