Motional mette l’intelligenza artificiale al centro del rilancio dei suoi robotaxi, puntando a introdurre un servizio completamente autonomo entro il 2026

L'importante svolta di Motional verso l'autonomia guidata dall'IA

Quasi due anni fa, Motional si è trovata a un punto critico nell'industria dei veicoli autonomi.

Nata da una collaborazione da 4 miliardi di dollari tra Hyundai Motor Group e Aptiv, Motional aveva già mancato l'obiettivo di lanciare un servizio di robotaxi senza conducente con Lyft. L'azienda ha subito un grave colpo quando Aptiv ha ritirato il suo supporto finanziario, costringendo Hyundai a investire quasi 1 miliardo di dollari per mantenere le operazioni attive. Una serie di riduzioni del personale—incluso un taglio del 40% a maggio 2024—ha ridotto il team di Motional da un massimo di 1.400 a meno di 600 dipendenti. Nel frattempo, i rapidi progressi nell'intelligenza artificiale stavano rimodellando il panorama dello sviluppo della tecnologia di guida autonoma.

Di fronte a queste sfide, Motional ha scelto di reinventarsi invece di scomparire, mettendo in pausa i suoi piani precedenti per perseguire una nuova direzione.

L'azienda ha condiviso con TechCrunch di aver rilanciato la sua iniziativa robotaxi con un rinnovato focus sull'IA come nucleo del suo sistema di guida autonoma. Motional mira a introdurre un servizio commerciale completamente senza conducente a Las Vegas entro la fine del 2026. Attualmente, i dipendenti possono accedere a un servizio robotaxi con la presenza di un operatore di sicurezza umano, e l'azienda intende aprire questo servizio al pubblico—in collaborazione con una compagnia di ride-hailing ancora da nominare—più avanti quest'anno. Entro la fine dell'anno, Motional prevede di rimuovere completamente l'operatore di sicurezza, segnando l'inizio di una vera operazione commerciale senza conducente. (Motional ha già collaborato sia con Lyft sia con Uber.)

“Abbiamo riconosciuto l'enorme potenziale nelle ultime innovazioni dell'IA. Sebbene avessimo sviluppato una piattaforma senza conducente sicura, rimaneva una lacuna nel raggiungere una soluzione scalabile ed economica per una distribuzione globale,” ha spiegato Laura Major, presidente e CEO di Motional, durante una presentazione presso la sede aziendale di Las Vegas. “Per questo abbiamo preso la difficile decisione di interrompere temporaneamente il nostro lancio commerciale—rallentando ora per accelerare i progressi in futuro.”

Transizione dalla robotica tradizionale alle fondamenta dell'IA

Questa svolta strategica ha comportato l'abbandono di un tradizionale quadro di robotica a favore di uno basato su modelli fondamentali di IA. Sebbene i sistemi precedenti di Motional già integrassero l'IA—utilizzando modelli di apprendimento automatico specializzati per percezione, tracciamento e comprensione semantica—molte altre funzioni si basavano ancora su una programmazione basata su regole. Il risultato era un'architettura software complessa e frammentata, secondo Major.

Man mano che i modelli di IA originariamente progettati per l'elaborazione del linguaggio hanno iniziato a trovare applicazioni nella robotica e nei veicoli autonomi, l'architettura transformer ha reso possibile la creazione di sistemi di IA grandi e sofisticati. Questa evoluzione ha aperto la strada a strumenti come ChatGPT e ha accelerato l'integrazione dell'IA avanzata nella tecnologia di guida autonoma.

Costruire una dorsale unificata basata sull'IA

Motional ha esplorato modi per fondere i suoi modelli più piccoli e specializzati in una dorsale unificata di IA end-to-end. Allo stesso tempo, ha mantenuto questi moduli per gli sviluppatori, consentendo all'azienda di beneficiare sia della flessibilità che della scalabilità.

“Questo approccio doppio è cruciale per due motivi: rende più facile adattarsi a nuove città e scenari, e mantiene i costi sotto controllo,” ha osservato Major. “Per esempio, se i semafori sono diversi in una nuova città, non c'è bisogno di riprogettare il sistema—basta raccogliere dati, riaddestrare il modello, e può operare in sicurezza nel nuovo ambiente.”

Esperienza diretta con la tecnologia in evoluzione di Motional

TechCrunch ha avuto l'opportunità di provare il nuovo sistema di Motional durante un giro autonomo di 30 minuti attraverso Las Vegas. Sebbene una singola dimostrazione non possa valutare completamente la tecnologia, mette in evidenza le aree di progresso e le sfide ancora da affrontare.

Durante il viaggio su una Hyundai Ioniq 5, il veicolo ha navigato autonomamente nella trafficata zona di carico e scarico dell'Hotel Aria, manovrando abilmente tra ostacoli come taxi fermi, passeggeri in discesa e marciapiedi affollati. Questo livello di navigazione segna un progresso significativo, poiché i precedenti servizi Motional con Lyft non includevano ambienti complessi come le aree valet degli hotel o i parcheggi—questi erano sempre gestiti da un operatore di sicurezza umano.

Ci sono ancora aree da migliorare. La grafica in auto per i passeggeri è ancora in fase di sviluppo, e sebbene il veicolo non abbia mai richiesto l'intervento dell'operatore di sicurezza durante la demo, ha comunque aggirato con cautela un furgone Amazon parcheggiato in doppia fila.

Nonostante questi aggiustamenti ancora in corso, Major è fiduciosa che Motional sia sulla giusta traiettoria per una distribuzione sicura ed economica. Ha inoltre sottolineato l'impegno a lungo termine di Hyundai nel progetto.

“Alla fine, la grande visione è portare il livello 4 di autonomia—dove il sistema gestisce tutta la guida senza input umano—nei veicoli personali,” ha detto Major. “I robotaxi sono solo il primo passo, ma l'obiettivo è che i produttori d'auto integrino questa tecnologia nelle auto di tutti i giorni.”