I verbali della Federal Reserve pubblicati venerdì illustrano come Powell abbia guidato un importante cambiamento di politica durante la fase peggiore della crisi Covid-19.
I documenti coprono i dibattiti a porte chiuse del 2020 e mostrano come il presidente della Fed abbia insistito per promesse chiare sui tassi di interesse, anche se diversi funzionari avevano avvertito che questa mossa avrebbe potuto in futuro limitare la flessibilità della banca centrale. Quegli avvertimenti rimasero per lo più privati all’epoca.
La riunione di settembre 2020 si svolse sei mesi dopo l’inizio della pandemia, con i tassi già vicini allo zero da marzo. Powell sosteneva che il momento richiedesse indicazioni nette.
Voleva che la Fed spiegasse esattamente cosa dovesse accadere prima che i tassi potessero di nuovo salire. L’obiettivo era sostenere una ripresa che, secondo lui, avrebbe richiesto anni, non mesi. Alcuni responsabili politici si opposero. La maggior parte si allineò.
Powell impone la guida sui tassi nonostante la resistenza interna
I verbali mostrano Powell mentre insisteva per un linguaggio che collegasse gli aumenti dei tassi a due condizioni. Una era la piena occupazione. L’altra era l’inflazione che raggiungesse il 2 percento e superasse quel livello per un certo periodo. Questo linguaggio fu inserito nella dichiarazione pubblica dopo la riunione.
All’epoca, l’inflazione era all’1,3 percento secondo l’indicatore preferito dalla Fed. Le previsioni mediane indicavano che l’inflazione non avrebbe raggiunto il 2 percento prima del 2023. Quella previsione si rivelò errata. L’inflazione aumentò l’anno successivo e raggiunse il picco al 7,2 percento a metà 2022. Tuttavia, molti funzionari, incluso Powell, descrissero l’aumento come transitorio e attesero prima di reagire.
Due responsabili politici dissentirono nel settembre 2020. Il presidente della Fed di Dallas, Rob Kaplan, si oppose a mantenere i tassi quasi a zero. Il presidente della Fed di Minneapolis, Neel Kashkari, voleva invece un impegno ancora più forte. Altri condividevano la preoccupazione di Kaplan ma non votarono. Tra questi, Eric Rosengren di Boston, Tom Barkin di Richmond e Raphael Bostic di Atlanta.
I membri votanti Patrick Harker da Philadelphia e Loretta Mester da Cleveland sollevarono anch’essi preoccupazioni. Mester definì molto significative le nuove regole di “liftoff”. Disse che avrebbe preferito un ulteriore dibattito prima di adottare un tale cambiamento. Sostenne comunque la decisione finale.
Powell rifiutò di aspettare. Disse ai colleghi che l’espansione era in corso e che la comunicazione della politica doveva sostenere il lungo percorso di ripresa. Aggiunse che i ritardi potevano danneggiare la credibilità della Fed dopo sei mesi di stabilità.
Powell disse che una guida più debole avrebbe ripetuto otto anni di vecchio comportamento della Fed
Il dibattito di settembre seguì un’importante revisione della politica annunciata un mese prima. La Fed cambiò il modo in cui gestiva inflazione e occupazione.
I funzionari si allontanarono dall’aumentare i tassi solo perché la disoccupazione scendeva. Quel vecchio schema aveva fallito per anni, perché la bassa disoccupazione non aveva innescato inflazione.
I verbali mostrano Powell preoccupato che i mercati e il pubblico non credessero che la Fed avrebbe mantenuto il nuovo quadro. Avvertì che una guida debole sarebbe sembrata la stessa funzione di reazione usata per otto anni. Spinse per un linguaggio forte per dimostrare che il cambiamento era reale.
Cinque anni dopo, quelle conversazioni sono diventate pubbliche. La Fed pubblica verbali sintetici tre settimane dopo ogni riunione, ma i verbali completi escono solo dopo cinque anni. I critici ora sostengono che quella guida rigorosa abbia rallentato la risposta della Fed quando l’inflazione è esplosa.
Nel novembre 2022, quando gli aumenti dei tassi erano già iniziati, Powell riconobbe pubblicamente un pentimento. Parlando al Brookings Institution, disse che la guida che collegava il “liftoff” sia all’occupazione che all’inflazione era l’unica decisione che non avrebbe ripetuto. Ha affermato che non era direttamente collegata all’impennata dell’inflazione, ma comunque non lo rifarebbe.
I verbali mostrano anche che Powell individuò presto i rischi legati al COVID. Il 2 marzo 2020, prima che il virus colpisse duramente gli Stati Uniti, egli descrisse una crescente preoccupazione dopo un incontro del G-20 a Riyadh. Disse che il virus probabilmente si sarebbe diffuso in tutto il mondo.
Disse ai funzionari che i mercati avevano bisogno di un segnale chiaro che le banche centrali avessero compreso la minaccia e sarebbero intervenute rapidamente per evitare condizioni finanziarie più restrittive. Quel giorno, la Fed tagliò il suo tasso di riferimento di mezzo punto percentuale.
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