Cofundador da Whole Foods elogia Jeff Bezos como um "visionário" que acabou com a reputação de "Whole Paycheck"

A Entrada do Walmart Abala a Indústria de Supermercados

Quando o Walmart entrou no setor de alimentos em 1988, todo o setor supermercadista foi lançado em turbulência. Redes de supermercados estabelecidas correram para cortar despesas, reduziram o quadro de funcionários e transformaram suas lojas em espaços sem atrativos, com iluminação forte e serviço ao cliente mínimo. No entanto, como John Mackey, cofundador da Whole Foods, aponta, esse pânico generalizado acabou sendo uma vantagem surpreendente para sua empresa.

“O Walmart se tornou um foco tão dominante para todos os outros que ficamos com um caminho livre para crescer”, compartilhou Mackey com David Senra no Founders Podcast. “Enquanto os concorrentes se preocupavam obsessivamente com o Walmart, a Whole Foods conseguiu traçar sua própria estratégia única e competir em outros termos.”

Whole Foods Prosperou por Décadas Sem Grandes Rivais

A Whole Foods inaugurou sua primeira loja em Austin, Texas em 1980, e por quase um quarto de século, a empresa operou com pouca atenção dos gigantes do setor. “Por cerca de 20 a 25 anos, passamos despercebidos”, explicou Mackey. “Isso nos deu espaço para expandir e crescer de forma constante.”

Enquanto os supermercados tradicionais cometiam, segundo Mackey, “o erro crítico de tentar superar o Walmart no preço”, a Whole Foods escolheu outro caminho. “Sabíamos que não poderíamos vencer o Walmart em preço, então nem tentamos”, disse Mackey. “Em vez disso, focamos na qualidade, no serviço excepcional e numa seleção única de produtos.”

Essa abordagem compensou. Enquanto os supermercados tradicionais cortavam orçamentos—reduzindo funcionários, piorando a estética das lojas e diminuindo o serviço ao cliente—eles inadvertidamente afastaram seus clientes mais fiéis. “Mulheres de classe média e média alta, que são as que mais fazem compras, queriam lojas convidativas, bonitas e com funcionários que se importassem”, lembrou Mackey.

A Recusa de Mackey em Depender de Venture Capital Preservou a Visão da Whole Foods

Um fator-chave no crescimento da Whole Foods foi a determinação de Mackey em evitar perder o controle para investidores de venture capital, que ele descreve de forma bem-humorada em suas memórias como “caroneiros com cartões de crédito”. Embora o financiamento inicial de VC tenha ajudado a empresa a se expandir para o norte da Califórnia, Mackey reconheceu que empreendedores e investidores de risco geralmente têm prioridades conflitantes.

“Os investidores de venture capital jogam com outras regras”, disse ele. “Eles buscam crescimento rápido e exponencial em uma janela curta—geralmente sete anos—e arriscam o futuro da empresa por um grande retorno.”

Essa percepção foi vital. Ao abrir o capital da Whole Foods em 1992, apenas quatro anos após aceitar investimento de VC, Mackey manteve o controle e conseguiu priorizar um crescimento estável e de longo prazo. “Construir um negócio é deixá-lo crescer e se multiplicar ao longo de muitos anos, como investir”, observou.

A Aquisição pela Amazon Transformou a Estratégia de Preços da Whole Foods

Em 16 de junho de 2017, a Amazon anunciou a aquisição da Whole Foods por 13,7 bilhões de dólares, gerando especulações sobre o futuro da rede. Ao contrário dos temores, Mackey acredita que o acordo fortaleceu ainda mais a Whole Foods.

“Jeff Bezos é um visionário—criativo, empreendedor e sempre pensando no longo prazo”, disse Mackey à Fortune em 2024. O compromisso da Amazon com o futuro ficou evidente na decisão de baixar os preços da Whole Foods quatro vezes, uma medida que ajudou a afastar a reputação de “whole paycheck”. “Raramente ouço mais essa expressão, graças à Amazon”, disse Mackey. A empresa abriu mão de lucros de curto prazo para garantir uma posição mais forte no mercado—algo que investidores de venture capital, com seus prazos limitados, raramente apoiam.

O impacto é claro. Embora a Whole Foods detenha pouco menos de 2% do mercado de supermercados dos EUA segundo a Numerator, em comparação com os 20% do Walmart, as duas marcas oferecem experiências e histórias de investimento claramente distintas.

Desempenho das Ações: Walmart e Amazon Comparados

Nos últimos cinco anos, as ações do Walmart dispararam 150%, impulsionadas por sua enorme escala e bem-sucedida integração do comércio eletrônico. As ações da Amazon subiram 42% no mesmo período, refletindo seu amplo alcance de negócios, que inclui serviços em nuvem, streaming e logística além do varejo.

Em 14 de janeiro de 2026, as ações da Amazon eram negociadas a US$ 239,56, conferindo à empresa um valor de mercado de US$ 2,59 trilhões. O Walmart, por sua vez, era avaliado em US$ 120,21 por ação, com um valor de mercado total de US$ 959 bilhões. Esse resultado está alinhado com a previsão de Jose Alvarez, da Harvard Business School, feita em 2017: “Será um ótimo negócio para a Amazon, mas um negócio ainda melhor para os consumidores.”

Whole Foods Venceu Jogando um Jogo Diferente

Ao refletir sobre a trajetória da empresa, a metáfora esportiva de Mackey destaca uma lição chave: a verdadeira vantagem competitiva muitas vezes vem de trilhar o próprio caminho. Enquanto Walmart e outros supermercados disputavam os consumidores mais sensíveis a preço, a Whole Foods construiu discretamente uma base fiel entre aqueles que priorizavam qualidade, experiência e bem-estar—ainda que a um custo mais alto.

“Nas nossas duas primeiras décadas, as pessoas entravam na Whole Foods e ficavam maravilhadas—era diferente de qualquer loja que já tinham visto”, lembrou Mackey.

Essa distinção, apoiada por investimentos pacientes e uma visão de longo prazo, ajudou a Whole Foods a se tornar uma marca querida—uma que os clientes defendiam, e não apenas toleravam. Quando a Amazon adquiriu a empresa, Bezos reconheceu seu valor único—não como uma rede a ser explorada para lucros rápidos, mas como base para reinventar a forma como os americanos fazem compras de alimentos.

“A Amazon não tentou mudar o que tornou a Whole Foods especial”, disse Mackey, descrevendo isso como uma homenagem de um líder visionário a outro.