Motional coloca a inteligência artificial no centro do relançamento do seu robotáxi, com o objetivo de introduzir um serviço totalmente autônomo até 2026

A Mudança Pivotal da Motional em Direção à Autonomia Impulsionada por IA

Quase dois anos atrás, a Motional se viu em um ponto crítico na indústria de veículos autônomos.

Formada por meio de uma colaboração de US$ 4 bilhões entre Hyundai Motor Group e Aptiv, a Motional já havia perdido sua meta de lançar um serviço de robotáxi sem motorista com a Lyft. A empresa enfrentou um grande revés quando a Aptiv retirou seu apoio financeiro, levando a Hyundai a injetar quase US$ 1 bilhão para manter as operações. Uma série de cortes na força de trabalho — incluindo uma redução de 40% no quadro de funcionários em maio de 2024 — reduziu a equipe da Motional de um pico de 1.400 para menos de 600 funcionários. Enquanto isso, os avanços rápidos em inteligência artificial estavam remodelando o cenário do desenvolvimento de tecnologia para direção autônoma.

Diante desses desafios, a Motional optou por se reinventar ao invés de desaparecer, pausando seus planos anteriores para seguir uma nova direção.

A empresa compartilhou com a TechCrunch que relançou sua iniciativa de robotáxi com um foco renovado em IA como núcleo do seu sistema de direção autônoma. A Motional pretende introduzir um serviço comercial totalmente autônomo em Las Vegas até o final de 2026. Atualmente, funcionários podem acessar um serviço de robotáxi com um operador de segurança humano presente, e a empresa pretende abrir esse serviço ao público — em parceria com uma empresa de transporte por aplicativo ainda não divulgada — ainda este ano. Até o final do ano, a Motional espera remover completamente o operador de segurança, marcando o início de uma verdadeira operação comercial sem motorista. (A Motional já trabalhou anteriormente tanto com a Lyft quanto com a Uber.)

“Reconhecemos o imenso potencial nos avanços recentes da IA. Embora já tivéssemos desenvolvido uma plataforma segura de direção autônoma, ainda havia uma lacuna para alcançar uma solução escalável e economicamente viável para implantação global”, explicou Laura Major, presidente e CEO da Motional, durante uma apresentação no escritório da empresa em Las Vegas. “Por isso, tomamos a difícil decisão de interromper temporariamente nosso lançamento comercial — desacelerando agora para acelerar o progresso no futuro.”

Transição da Robótica Tradicional para Fundamentos de IA

Essa mudança estratégica envolveu a transição de uma estrutura robótica convencional para uma baseada em modelos fundamentais de IA. Embora os sistemas anteriores da Motional já incorporassem IA — utilizando modelos especializados de machine learning para percepção, rastreamento e compreensão semântica — muitas outras funções ainda dependiam de programação baseada em regras. O resultado era uma arquitetura de software complexa e fragmentada, segundo Major.

À medida que modelos de IA originalmente desenvolvidos para processamento de linguagem começaram a encontrar aplicações em robótica e veículos autônomos, a arquitetura transformer permitiu a criação de sistemas de IA grandes e sofisticados. Essa evolução abriu caminho para ferramentas como o ChatGPT e acelerou a integração de IA avançada na tecnologia de direção autônoma.

Construindo uma Espinha Dorsal Unificada de IA

A Motional explorou maneiras de unir seus modelos menores e especializados em uma espinha dorsal de IA unificada de ponta a ponta. Ao mesmo tempo, manteve esses modelos modulares para os desenvolvedores, permitindo à empresa se beneficiar tanto da flexibilidade quanto da escalabilidade.

“Essa abordagem dupla é crucial por dois motivos: facilita a adaptação a novas cidades e cenários, e mantém os custos sob controle,” observou Major. “Por exemplo, se os semáforos forem diferentes em uma nova cidade, não é necessário redesenhar o sistema — basta coletar dados, re-treinar o modelo e ele poderá operar com segurança no novo ambiente.”

Experiência Direta com a Tecnologia em Evolução da Motional

A TechCrunch teve a oportunidade de experimentar o novo sistema da Motional durante um trajeto autônomo de 30 minutos por Las Vegas. Embora uma única demonstração não possa avaliar totalmente a tecnologia, ela destaca áreas de progresso e desafios ainda existentes.

Durante o trajeto em um Hyundai Ioniq 5, o veículo navegou autonomamente pela movimentada área de embarque e desembarque do Hotel Aria, manobrando habilmente em torno de obstáculos como táxis parados, passageiros desembarcando e calçadas lotadas. Esse nível de navegação representa um avanço significativo, já que os serviços anteriores da Motional com a Lyft não incluíam ambientes complexos como áreas de valet de hotéis ou estacionamentos — esses sempre eram controlados por um operador de segurança humano.

Ainda há áreas a serem aprimoradas. Os gráficos internos para passageiros ainda estão em desenvolvimento e, embora o veículo não tenha exigido intervenção do operador de segurança durante a demonstração, contornou com cautela uma van de entrega da Amazon estacionada em dupla fila.

Apesar desses ajustes em andamento, Major está confiante de que a Motional está no caminho certo para uma implantação segura e econômica. Ela também enfatizou o compromisso de longo prazo da Hyundai com o projeto.

“No final das contas, a grande visão é trazer autonomia de Nível 4 — onde o sistema gerencia toda a condução sem intervenção humana — para veículos pessoais,” disse Major. “Os robotáxis são apenas o primeiro passo, mas o objetivo é que as montadoras eventualmente integrem essa tecnologia em carros do dia a dia.”