Motional sitúa la inteligencia artificial en el centro de su relanzamiento de robotaxis, con el objetivo de introducir un servicio totalmente autónomo para 2026

Cambio Fundamental de Motional hacia la Autonomía Impulsada por IA

Hace casi dos años, Motional se encontraba en un punto crítico dentro de la industria de vehículos autónomos.

Formada a través de una colaboración de $4 mil millones entre Hyundai Motor Group y Aptiv, Motional ya había perdido su objetivo de lanzar un servicio de robotaxi sin conductor junto a Lyft. La compañía sufrió un gran revés cuando Aptiv retiró su apoyo financiero, lo que llevó a Hyundai a inyectar casi $1 mil millones para mantener las operaciones a flote. Una serie de reducciones de personal —incluyendo un recorte del 40% en mayo de 2024— redujo el equipo de Motional desde un máximo de 1,400 a menos de 600 empleados. Mientras tanto, los rápidos avances en inteligencia artificial estaban transformando el panorama del desarrollo de tecnología de conducción autónoma.

Ante estos retos, Motional eligió reinventarse en lugar de desaparecer, pausando sus planes anteriores para buscar una nueva dirección.

La empresa compartió con TechCrunch que ha relanzado su iniciativa de robotaxi con un renovado enfoque en la IA como núcleo de su sistema de conducción autónoma. Motional pretende introducir un servicio comercial completamente sin conductor en Las Vegas para finales de 2026. Actualmente, los empleados pueden acceder a un servicio de robotaxi con un operador humano de seguridad presente, y la compañía planea abrir este servicio al público —en asociación con una empresa de ride-hailing aún no revelada— más adelante este año. Para finales de año, Motional espera eliminar completamente al operador de seguridad, marcando el inicio de una verdadera operación comercial sin conductor. (Motional ha trabajado previamente tanto con Lyft como con Uber.)

“Reconocimos el inmenso potencial en los últimos avances de la IA. Aunque habíamos desarrollado una plataforma segura sin conductor, aún existía una brecha para lograr una solución escalable y rentable para el despliegue global,” explicó Laura Major, presidenta y CEO de Motional, durante una presentación en la sede de la empresa en Las Vegas. “Por eso tomamos la difícil decisión de pausar temporalmente nuestro lanzamiento comercial—frenar ahora para acelerar el progreso en el futuro.”

Transición de la Robótica Tradicional a Fundamentos de IA

Este giro estratégico implicó alejarse de un marco convencional de robótica hacia uno construido sobre modelos fundamentales de IA. Aunque los sistemas anteriores de Motional ya incorporaban IA —utilizando modelos de aprendizaje automático especializados para percepción, seguimiento y comprensión semántica— muchas otras funciones seguían dependiendo de la programación basada en reglas. El resultado era una arquitectura de software compleja y fragmentada, según Major.

A medida que los modelos de IA originalmente diseñados para el procesamiento del lenguaje comenzaron a encontrar aplicaciones en robótica y vehículos autónomos, la arquitectura transformer permitió la creación de sistemas de IA grandes y sofisticados. Esta evolución allanó el camino para herramientas como ChatGPT y aceleró la integración de IA avanzada en la tecnología de conducción autónoma.

Construyendo una Columna Vertebral de IA Unificada

Motional exploró formas de fusionar sus modelos más pequeños y especializados en una columna vertebral de IA unificada de extremo a extremo. Al mismo tiempo, mantuvo estos modelos modulares para los desarrolladores, permitiendo a la empresa beneficiarse tanto de la flexibilidad como de la escalabilidad.

“Este enfoque dual es crucial por dos razones: facilita la adaptación a nuevas ciudades y escenarios, y mantiene los costos bajo control,” señaló Major. “Por ejemplo, si las señales de tráfico son diferentes en una nueva ciudad, no es necesario rediseñar el sistema—simplemente se recopilan datos, se reentrena el modelo y puede operar de manera segura en el nuevo entorno.”

Experiencia Directa con la Tecnología en Evolución de Motional

TechCrunch tuvo la oportunidad de experimentar el nuevo sistema de Motional durante un viaje autónomo de 30 minutos por Las Vegas. Si bien una sola demostración no puede evaluar completamente la tecnología, sí resalta áreas de progreso y desafíos pendientes.

Durante el recorrido en un Hyundai Ioniq 5, el vehículo navegó de manera autónoma por la concurrida zona de recogida y bajada del Hotel Aria, maniobrando hábilmente alrededor de obstáculos como taxis detenidos, pasajeros desembarcando y aceras llenas de gente. Este nivel de navegación representa un avance significativo, ya que los servicios previos de Motional con Lyft no incluían entornos complejos como áreas de valet de hotel o estacionamientos—esas siempre eran manejadas por un operador humano de seguridad.

Aún hay áreas por mejorar. Los gráficos en el automóvil para los pasajeros todavía están en desarrollo, y aunque el vehículo nunca requirió la intervención del operador de seguridad durante la demostración, sí rodeó con cautela una furgoneta de reparto de Amazon estacionada en doble fila.

A pesar de estos ajustes en curso, Major confía en que Motional está en el camino correcto para un despliegue seguro y rentable. También enfatizó el compromiso a largo plazo de Hyundai con el proyecto.

“En última instancia, la gran visión es llevar la autonomía de Nivel 4—donde el sistema se encarga de toda la conducción sin intervención humana—a los vehículos personales,” dijo Major. “Los robotaxis son solo el primer paso, pero el objetivo es que los fabricantes de automóviles eventualmente integren esta tecnología en los coches de uso diario.”