Las transcripciones de la Reserva Federal publicadas el viernes detallan cómo Powell impulsó un importante cambio de política durante el peor tramo de la crisis del Covid-19.
Los registros cubren debates a puerta cerrada de 2020 y muestran cómo el presidente de la Fed presionó fuertemente para establecer promesas claras sobre las tasas de interés, incluso cuando varios funcionarios advirtieron que esa medida podría encasillar al banco central más adelante. Esas advertencias permanecieron mayormente privadas en ese momento.
La reunión de septiembre de 2020 tuvo lugar seis meses después del inicio de la pandemia, con las tasas ya establecidas cerca de cero desde marzo. Powell argumentó que el momento exigía una orientación directa.
Él quería que la Fed detallara exactamente qué debía suceder antes de que las tasas pudieran volver a subir. El objetivo era apoyar una recuperación que él creía que tomaría años, no meses. Algunos responsables de políticas objetaron. La mayoría se alineó.
Powell impone la orientación sobre tasas a pesar de la resistencia interna
Las transcripciones muestran a Powell presionando para que el lenguaje vinculara los aumentos de tasas a dos condiciones. Una era el máximo empleo. La otra, que la inflación alcanzara el 2 por ciento y superara ese nivel durante un período de tiempo. Ese lenguaje se incluyó en la declaración pública tras la reunión.
En ese momento, la inflación se situaba en el 1,3 por ciento según el indicador preferido de la Fed. La previsión mediana mostraba que la inflación no alcanzaría el 2 por ciento hasta 2023. Esa previsión resultó errónea. La inflación se disparó al año siguiente y alcanzó un máximo del 7,2 por ciento a mediados de 2022. Aun así, muchos funcionarios, incluido Powell, describieron el aumento como transitorio y esperaron para reaccionar.
Dos responsables de políticas discreparon en septiembre de 2020. El presidente de la Fed de Dallas, Rob Kaplan, se opuso a fijar las tasas cerca de cero. El presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, quería un compromiso aún más fuerte. Otros compartieron la preocupación de Kaplan, pero no votaron. Entre ellos estaban Eric Rosengren en Boston, Tom Barkin en Richmond y Raphael Bostic en Atlanta.
Los miembros con derecho a voto Patrick Harker de Filadelfia y Loretta Mester de Cleveland también expresaron preocupaciones. Mester calificó las nuevas reglas de inicio como muy significativas. Dijo que habría preferido más discusión antes de hacer tal cambio. Sin embargo, apoyó la decisión final.
Powell rechazó esperar. Dijo a sus colegas que la expansión estaba en marcha y que el mensaje de la política debía respaldar el largo camino de regreso. Señaló que los retrasos podrían dañar la credibilidad de la Fed después de mantener el rumbo durante seis meses.
Powell dijo que una orientación más débil repetiría ocho años de comportamiento anterior de la Fed
El debate de septiembre siguió a una importante revisión de política anunciada un mes antes. La Fed cambió la forma en que manejaba la inflación y el empleo.
Los funcionarios se alejaron de subir las tasas prematuramente solo porque el desempleo bajara. Ese antiguo enfoque había fallado durante años, ya que el bajo desempleo no desencadenó inflación.
Las transcripciones muestran que Powell estaba preocupado de que los mercados y el público no creyeran que la Fed mantendría el nuevo marco. Advirtió que una orientación débil sonaría como la misma función de reacción utilizada durante ocho años. Presionó por un lenguaje contundente para demostrar que el cambio era real.
Cinco años después, esas conversaciones se hicieron públicas. La Fed publica actas editadas tres semanas después de cada reunión, pero las transcripciones completas solo se divulgan después de cinco años. Los críticos ahora argumentan que la orientación firme ralentizó la respuesta de la Fed cuando la inflación se disparó.
En noviembre de 2022, después de que ya se habían iniciado las subidas de tasas, Powell reconoció públicamente su arrepentimiento. Hablando en Brookings Institution, dijo que la orientación que vinculaba el inicio tanto al empleo como a la inflación era la única decisión que no volvería a tomar. Dijo que no estaba vinculada directamente al aumento de la inflación, pero que aun así no la repetiría.
Las transcripciones también muestran que Powell detectó los riesgos de la COVID temprano. El 2 de marzo de 2020, antes de que el virus golpeara duramente a EE.UU., describió una creciente preocupación tras una reunión del G-20 en Riad. Dijo que era probable que el virus se propagara a nivel mundial.
Dijo a los funcionarios que los mercados necesitaban una señal clara de que los bancos centrales entendían la amenaza y actuarían rápidamente para evitar condiciones financieras más estrictas. Ese día, la Fed recortó su tasa de referencia en medio punto porcentual.
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