Sandeep Nailwal: de los barrios bajos de Delhi a la creación de Polygon

De una aldea sin electricidad a la construcción de un internet de valor, el destino aún es incierto, el viaje continúa.

Escrito por: Thejaswini M A

Traducido por: Block unicorn

Prólogo

El padre de Sandeep Nailwal solía pasar varios días sin volver a casa.

Cuando regresaba, los 80 dólares de salario mensual ya no estaban, gastados en alcohol y deudas de juego.

La familia vivía en un asentamiento a orillas del río Yamuna en Delhi, una zona que los locales llamaban despectivamente "Jamna-Paar", que significa aproximadamente "el otro lado del río". Pero no era un cumplido.

De niño, Sandeep siempre se quedaba afuera del aula porque sus padres no pagaban la matrícula y no podía entrar. Cuando tenía diez años, su hermano menor sufrió un grave accidente, y su infancia terminó ahí. La adicción de su padre significaba que alguien tenía que hacerse cargo. Ese alguien fue Sandeep.

Hoy, Nailwal dirige Polygon, una empresa de infraestructura blockchain que procesa millones de transacciones diarias y colabora con empresas como JPMorgan, Stripe y Disney. De los barrios marginales de Delhi a crear tecnología utilizada por empresas Fortune 500, el viaje tomó solo treinta años.

Pero el camino no fue fácil; las cicatrices de sus primeros años influyeron en cada decisión que tomó.

Sandeep Nailwal nació en 1987 en Ramnagar, al pie del Himalaya, una aldea rural sin electricidad. Sus padres eran analfabetos cuando se casaron y, cuando él tenía cuatro años, se mudaron a Delhi en busca de oportunidades que no existían en el pueblo.

Pero lo que encontraron fue un barrio marginal.

El asentamiento en la orilla este del Yamuna era hacinado, sucio y violento. Las armas y cuchillos ilegales eran la forma preferida de resolver disputas. Su familia se apretujaba en cualquier vivienda que pudieran pagar, mudándose constantemente según cambiaban las circunstancias.

Sus padres no entendían la educación. No sabían que los niños podían ir a la escuela a los tres o cuatro años. Sandeep empezó la escuela a los cinco solo porque nadie le avisó a sus padres antes. Comenzar tan tarde significaba que siempre era el mayor de la clase, dos años más grande que los demás, recordándole constantemente que estaba atrasado.

El trauma de la pobreza no es solo no tener comida o la vergüenza de la ropa rota. También es ver a tu padre perder el dinero de la matrícula mientras vos te quedás afuera del aula. Es ver a tu madre luchando por alimentar a la familia mientras lidia con un esposo alcohólico.

Es entender, desde pequeño, que nadie va a venir a salvarte.

Emprendedor en sexto grado

La forma en que Sandeep enfrentó la pobreza fue trabajando. En sexto grado, empezó a dar clases particulares a estudiantes de grados inferiores y ganaba 300 rupias al mes. También tenía un amigo con una papelería y comenzó a comprar lapiceras al costo para luego venderlas a sus compañeros con un recargo.

Aunque las sumas no eran grandes, la lección fue importante: podés crear valor, capturar una parte y usar ese dinero para cambiar tu situación.

Soñaba con ingresar al Indian Institute of Technology (IIT), la prestigiosa escuela de ingeniería que ofrece una vía de escape de la pobreza para estudiantes ambiciosos. Pero el IIT requería costosos cursos de preparación para competir por 5.000 plazas entre millones de postulantes. Su familia no podía pagarlo.

Así que Nailwal ingresó a la Maharaja Agrasen Institute of Technology, una universidad de segunda categoría, financiando sus estudios con préstamos estudiantiles. A veces, tenía que usar esos préstamos para pagar las deudas de juego de su padre en vez de comprar libros o una computadora.

La decisión de estudiar ciencias de la computación vino de ver a Mark Zuckerberg en la televisión india. En ese momento, Facebook era furor en todo el mundo y el joven Sandeep pensó: "Quiero crear mi propio Facebook".

Ahora admite que era ingenuo. Pero la combinación de ingenuidad y desesperación generó una determinación especial.

Tras obtener su título de ingeniería, Nailwal cursó un MBA en el National Institute of Industrial Engineering en Mumbai. Allí conoció a Harshita Singh, quien luego sería su esposa. Tras graduarse, trabajó como consultor en Deloitte y pronto pagó sus préstamos estudiantiles y las deudas de su padre.

Nailwal trabajó en varias empresas: como desarrollador de software en Computer Sciences Corporation, consultor en Deloitte y CTO del área de e-commerce en Welspun Group. Era un empleado destacado, fue ascendido y tenía buenos ingresos.

Pero nunca pudo dejar de lado el impulso emprendedor.

En la cultura india, hay presión por comprar una casa antes de casarse. Un hombre sin propiedad no tiene futuro. Nailwal sentía esa presión. Tenía un buen trabajo, podía pedir un préstamo y establecerse.

Harshita le dijo una frase que lo cambió todo: "Así nunca vas a ser feliz. No me importa tener casa propia, podemos alquilar".

A principios de 2016, Nailwal renunció a su trabajo. Tomó prestados 15.000 dólares (dinero que pensaba usar para su boda) y fundó Scope Weaver, una plataforma online de servicios profesionales. Su idea era estandarizar el fragmentado sector de servicios de la India, creando una especie de Alibaba, pero para proveedores de servicios indios en vez de fabricantes chinos.

El negocio funcionaba bien y generaba algunos ingresos. Pero Nailwal se dio cuenta de que él mismo era el cuello de botella. Los clientes querían una cara visible, alguien que respondiera si había problemas. Se estaba convirtiendo en un proveedor de servicios más, solo que ahora tenía que pagar sueldos.

El negocio no era escalable. Un año después, empezó a buscar la próxima oportunidad.

La apuesta de 800 dólares en bitcoin

Nailwal escuchó hablar de bitcoin por primera vez en 2010. Un amigo le sugirió minar juntos, pero Nailwal no tenía laptop y la conversación terminó ahí.

En 2013, mientras hacía su MBA, volvió a cruzarse con bitcoin. Intentó armar una máquina de minería, pero su laptop era demasiado lenta. Trató de entender bitcoin, pero tras leer dos párrafos y ver que "no tenía respaldo", pensó que era una estafa y lo dejó.

En 2016, bitcoin volvió a su radar. Al darse cuenta de que Scope Weaver no sería la empresa que imaginaba, Nailwal empezó a explorar oportunidades en "deep tech". Consideró la inteligencia artificial, pero la matemática era demasiado avanzada para él.

Entonces, leyó el whitepaper de bitcoin de verdad.

"Esto es demasiado importante", pensó, "es la próxima revolución de la humanidad".

Ya sea por convicción o imprudencia, según cómo se lo mire, Nailwal tomó los 15.000 dólares que había pedido prestados para la boda y los invirtió todos en bitcoin, a 800 dólares por unidad.

Admite: "En ese momento tenía un FOMO (miedo a quedarse afuera) muy fuerte. Incluso si hubiera sido un año después, lo habría hecho igual a 20.000 dólares y habría perdido todo".

Pero no perdió. El precio de bitcoin subió. Más importante aún, Nailwal descubrió Ethereum y sus contratos inteligentes programables. Era una nueva plataforma de computación donde las aplicaciones podían funcionar sin control centralizado.

Quedó completamente fascinado.

En 2017, Nailwal conoció a Jaynti Kanani a través de la comunidad online de Ethereum. Kanani propuso resolver el problema de escalabilidad de Ethereum. En ese momento, la red Ethereum sufría congestión por su propio éxito. CryptoKitties había hecho que las tarifas de transacción se dispararan un 600%.

Kanani y Nailwal, junto a los cofundadores Anurag Arjun y Mihailo Bjelic, comenzaron a desarrollar Matic Network a principios de 2018. Recaudaron 30.000 dólares de capital semilla y planearon primero construir un producto funcional.

Ese enfoque principista casi los lleva al fracaso. Cuando tuvieron una testnet lista, el mercado cripto ya se había desplomado. Nadie quería invertir, especialmente en proyectos indios. En ese momento, dos proyectos cripto de la India habían resultado ser estafas.

"Nadie creía que fundadores indios pudieran desarrollar un protocolo", recuerda Nailwal.

El equipo sobrevivió los primeros dos años con solo 165.000 dólares. Los fundadores cobraban apenas unos pocos miles de dólares al mes. Varias veces, el dinero solo alcanzaba para tres meses. Nailwal recuerda haberle rogado a otros fundadores cripto por 50.000 dólares solo para aguantar un trimestre más.

En 2018, justo antes de casarse, Nailwal tocó fondo. Un fondo chino prometió invertir 500.000 dólares. Dos días antes de la boda, bitcoin cayó de 6.000 a 3.000 dólares. El fondo chino llamó y dijo: "Íbamos a invertir 100 bitcoins. Ahora vale la mitad, así que no invertimos". Peor aún, todo el capital de Matic era en bitcoin. También se había reducido a la mitad.

La boda se celebró igual. Sus amigos festejaron con él. Pero Nailwal sabía que en tres meses podrían quedarse sin empresa.

A principios de 2019, Binance aprobó que Matic recaudara 5,6 millones de dólares a través de su proyecto Launchpad. La debida diligencia llevó ocho meses. Esta financiación le dio a Matic un respiro. Pero la aprobación final aún no llegaba. El equipo participó en innumerables hackatones, visitando desarrolladores uno por uno para explicarles su tecnología.

Al principio el crecimiento fue lento, pero en 2021, debido a las altas tarifas de Ethereum que hacían casi imposibles las transacciones pequeñas, el crecimiento se aceleró. Los desarrolladores migraron en masa a Matic.

Inicialmente lanzado como Matic Network, era una solución de escalado de cadena única que funcionaba como sidechain y combinaba Plasma y Proof of Stake (PoS). En 2021, Matic Network realizó un importante rebranding y pasó a llamarse Polygon, reflejando su transición de una sola cadena a un ecosistema multichain más amplio, con el objetivo de ofrecer soluciones de escalado diversificadas para blockchains compatibles con Ethereum.

El mercado respondió positivamente al rebranding. La capitalización de mercado de Polygon pasó de 87 millones de dólares a principios de 2021 a casi 19.000 millones en diciembre.

Los desarrolladores acudieron en masa a Matic y el valor total bloqueado en la red alcanzó los 10.000 millones de dólares en su punto máximo.

Además, el token nativo pasó de $MATIC (usado para asegurar la cadena original de Polygon PoS) a $POL (diseñado para soportar todo el ecosistema Polygon), especialmente con las próximas actualizaciones (como Staking Hub), buscando consolidar y mejorar la seguridad y gobernanza cross-chain. Esta migración de tokens fue crucial, aunque durante la transición generó cierta incertidumbre temporal para los holders y dispersión de liquidez.

Polygon Labs también apostó fuerte por la tecnología zero-knowledge (ZK) Rollup, adquiriendo equipos enfocados en ZK para desarrollar zkEVM, una máquina virtual capaz de ejecutar con la misma potencia que Ethereum pero con las ventajas de escalabilidad de las pruebas ZK. Aunque los Optimistic Rollups (OR) inicialmente recibieron atención por su diseño más simple y lanzamiento temprano, la apuesta de Polygon por los ZK Rollups refleja su visión a largo plazo para la solución definitiva de escalado Layer-2 de Ethereum. La tecnología zkEVM busca combinar alta seguridad, escalabilidad y total compatibilidad con las herramientas existentes de Ethereum, posicionando a Polygon como líder en la futura arquitectura multichain.

Punto de inflexión: la pandemia

En abril de 2021, la segunda ola de COVID-19 golpeó duramente a la India. Los hospitales estaban saturados y faltaba oxígeno. La familia de Nailwal en India se contagió toda, mientras él estaba en Dubái, sin poder hacer nada.

"En ese momento era obvio que no todos en la familia iban a sobrevivir", dice, "no todos podían salir con vida".

En Twitter, expresó que no podía quedarse de brazos cruzados ante la crisis. Creó una wallet cripto multisig para recibir donaciones, esperando recaudar unos 5 millones de dólares. En pocos días, las donaciones llegaron a 10 millones. Luego, el fundador de Ethereum, Vitalik Buterin, donó Shiba Inu por valor de 1.000 millones de dólares.

El desafío real era: ¿cómo liquidar 1.000 millones de dólares en memecoins sin colapsar el mercado?

Nailwal trabajó con market makers y vendió lentamente durante meses. La comunidad de Shiba Inu al principio entró en pánico por temor a una venta masiva, pero se tranquilizó cuando Nailwal prometió actuar con cautela. Finalmente, obtuvo 474 millones de dólares netos, superando las expectativas de Buterin.

El Crypto COVID Relief Fund desplegó 74 millones de dólares en India para emergencias. Nailwal devolvió 200 millones a Buterin, quien los donó a investigación biomédica en EE.UU. Los otros 200 millones se reservaron para proyectos de "Blockchain for Impact" a largo plazo.

Carácter forjado en la adversidad

Para mediados de 2025, Polygon enfrenta nuevos desafíos. El precio de $POL cayó más del 80% desde su pico. Soluciones de segunda capa como Arbitrum y Optimism están ganando cuota de mercado. La empresa se expandió a 600 empleados durante el boom, lo que trajo problemas culturales y burocracia.

Nailwal tomó decisiones difíciles. Dos rondas de despidos redujeron el equipo a un tamaño más cohesionado. Varios proyectos en los que se invirtieron meses de trabajo fueron cancelados por no alinearse con la estrategia.

En junio de 2025, Nailwal se convirtió en el primer CEO de Polygon Foundation, unificando el liderazgo que antes estaba disperso entre cofundadores y miembros del directorio. De los cuatro cofundadores, tres ya se retiraron de roles activos; él es el último en quedar.

"Cuando llega el momento clave, la mayoría de los fundadores no pueden tomar decisiones difíciles", dijo en una entrevista. "Ejecutar la estrategia de mercado de manera dura, despedir a quienes ya no encajan, abandonar proyectos en los que invertiste mucho tiempo y emoción".

Cuando recortás proyectos que apoyabas personalmente o despedís a quienes creyeron en tu visión en tiempos difíciles, esas decisiones se sienten diferentes.

Bajo el liderazgo total de Nailwal, Polygon se reenfocó en AggLayer, un protocolo de interoperabilidad diseñado para unificar redes blockchain. La visión técnica es crear infraestructura para que miles de blockchains independientes funcionen para el usuario final como una sola red fluida e integrada.

"Para 2030, podría haber entre 100.000 y 1 millón de cadenas", predice Nailwal, "toda la actividad se moverá a estas appchains".

Es una apuesta audaz. Si se logrará, dependerá de la ejecución en los próximos años.

Jugar a largo plazo

Nailwal piensa en décadas, no en trimestres. Al hablar de la competencia de Polygon o el futuro de DePIN, menciona constantemente horizontes de 10 y 50 años.

"Si me das 10 años, puedo asegurarte al 100% que esta es la arquitectura definitiva para que las criptomonedas lleguen al mercado masivo", dice sobre AggLayer. "Pero nadie puede predecir si será la versión de Polygon u otra gente construyendo algo similar".

Está convencido de su visión para la infraestructura blockchain. Que lo logre Polygon o no, le importa menos que ver esa infraestructura construida.

A través del proyecto "Blockchain for Impact", está pasando de la ayuda de emergencia a la filantropía "incentivada". Planea crear un premio tipo Nobel indio para inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros.

"Quiero que estos 200 millones de dólares de BFI generen 2 billones de dólares en impacto", explica. El apalancamiento suena ridículo, hasta que recordás que convirtió 30.000 dólares de capital semilla en una empresa que llegó a valer 30.000 millones de dólares.

Sin embargo, Polygon enfrenta vientos en contra. Competidores como Arbitrum y Base ya ganaron más cuota de mercado, ofreciendo mejor experiencia de usuario y mayor respaldo. La tecnología de puentes de Polygon sigue siendo compleja y el cambio de MATIC a POL trajo incertidumbre. El enfoque en desarrolladores aún no se tradujo en aplicaciones masivas para el público como sí ocurrió con la competencia. Si la apuesta de Nailwal por infraestructura a largo plazo dará frutos dependerá de la ejecución en un mercado cada vez más competitivo.

Lo que es seguro es que el camino recorrido por Sandeep Nailwal desde sus orígenes supera la imaginación de la mayoría. Pero si la infraestructura que construyó podrá ayudar a otros como las criptomonedas lo ayudaron a él, aún está por verse.

De una aldea sin electricidad a la construcción de un internet de valor, el destino aún es incierto, el viaje continúa.