El extraordinario recorrido de Netflix: de un servicio de alquiler de DVDs por correo a un gigante del entretenimiento valorado en 82.700 millones de dólares. La historia de cómo llegó a dominar Hollywood

El ascenso de Netflix: De desvalido a líder de la industria

La historia de Netflix se lee como un guion de Hollywood. En el año 2000, los fundadores Reed Hastings y Marc Randolph se acercaron al CEO de Blockbuster, John Antioco, con una oferta para vender su incipiente empresa de alquiler de DVD por correo—que entonces contaba con unos 300.000 suscriptores—por 50 millones de dólares. También propusieron ayudar a Blockbuster a crear su propio negocio de alquiler online. Antioco rechazó la propuesta, una decisión que más tarde sería vista como un gran error. Para 2010, Blockbuster se había declarado en bancarrota, mientras que Netflix transformaba el panorama del entretenimiento con su plataforma de streaming.

Hoy, Netflix es una potencia, invirtiendo una cifra estimada de 18 mil millones de dólares en contenido para 2025 y expandiéndose mucho más allá de simplemente transmitir producciones ajenas. En diciembre, la empresa reveló planes para adquirir Warner Bros. por 82,7 mil millones de dólares, incluyendo las icónicas HBO y HBO Max. Este movimiento llega años después de que Jeff Bewkes, entonces CEO de la empresa matriz de Warner Bros., Time Warner, desestimara a Netflix como una amenaza menor, comparando célebremente su potencial con “el ejército albanés conquistando el mundo”.

Aunque Netflix nunca antes había intentado un acuerdo de tal magnitud—y con Paramount también compitiendo por Warner Bros. Discovery—el resultado sigue siendo incierto. De todos modos, Netflix ha demostrado que no solo es un disruptor de la industria, sino una empresa capaz de redefinir todo el sector.

Una cultura de decisiones audaces

El ascenso de Netflix es aún más notable considerando sus humildes comienzos durante la era punto com. “Netflix nunca debería haber existido”, dice Peter Supino, director general en Wolfe Research. Él atribuye el éxito de la empresa a una serie de decisiones estratégicas audaces, a veces arriesgadas, que finalmente dieron sus frutos.

Dominar el espacio del streaming ahora significa dominar el entretenimiento en su totalidad. El valor actual de mercado de Netflix—cercano a los 400 mil millones de dólares—supera al de competidores tradicionales como Disney, Warner Bros. Discovery, Fox Corp., Paramount y Lionsgate juntos.

Cómo Netflix cambió las reglas del juego

• Netflix fomentó una cultura que incentiva la adaptabilidad y la toma de riesgos, realizando a menudo cambios estratégicos inesperados.
• Inicialmente, la empresa no tenía planes de producir contenido original—hasta que invirtió 100 millones de dólares en House of Cards en 2011, sin ni siquiera ver un episodio piloto.
• Compartir contraseñas solía ser tolerado, pero en 2023, Netflix comenzó a hacer cumplir estrictamente una política de “un hogar”.
• Las transmisiones en vivo y la publicidad estaban descartadas—hasta que ambas se introdujeron en 2022 y 2023, seguidas por un importante acuerdo de derechos deportivos en 2024.

“Cuando alguien de tu equipo comete un error, no lo culpes. Pregúntate en cambio qué contexto no lograste proporcionar. ¿Tus objetivos y estrategias son claros e inspiradores? ¿Has explicitado los supuestos y riesgos para que tu equipo pueda tomar decisiones acertadas?”

Netflix también se resistía antes a los estrenos en cines—hasta la adquisición de Warner Bros., cuando se comprometió a llevar películas a las salas. “Hemos construido un negocio sólido siendo audaces y evolucionando constantemente”, dijo el codirector ejecutivo Ted Sarandos a los inversores. “Quedarnos quietos no es una opción. Debemos seguir innovando e invirtiendo en historias que conecten con el público.”

Ya sea que lo llames innovación o superar a los rivales, el enfoque de Netflix es ampliamente reconocido como una lección de estrategia audaz. En su libro, No Rules Rules: Netflix y la cultura de la reinvención, Reed Hastings enfatiza la importancia de los cambios estratégicos, señalando que la mayoría de las empresas fracasan cuando sus industrias cambian. Él atribuye el éxito de Netflix a una cultura que valora la innovación, empodera a los altos desempeñadores y minimiza la burocracia, permitiendo que la empresa se adapte a medida que el mundo y las necesidades de sus miembros evolucionan.

Esta filosofía contrasta fuertemente con el enfoque tradicional de Hollywood, donde los estudios suelen preferir invertir en franquicias probadas y secuelas antes que arriesgarse con nuevas ideas.

La disposición de Netflix a asumir riesgos la ha diferenciado. “Tomamos riesgos que otras empresas evitaban porque estaban demasiado apegadas a sus fórmulas originales de éxito”, comenta Jessica Neal, ex directora de talento. Señala que esta mentalidad a veces implica aceptar cierta insatisfacción del cliente a corto plazo para obtener beneficios a largo plazo—como el impopular pero estratégico intento de 2011 de separar su servicio de DVD por correo bajo el nombre Qwikster, que fue rápidamente abandonado tras la reacción negativa.

“Muchas empresas ven los errores como fracasos, pero nosotros los veíamos como oportunidades para aprender”, explica Neal. “Hay que enseñar a la gente a hacer esto y contratar a quienes estén dispuestos a asumirlo.”

De startup a fuerza global

Lo que comenzó como una pequeña operación de envío de DVD por correo hoy emplea a unas 14.000 personas en todo el mundo. Tras casi tres décadas de evolución, queda poco del modelo de negocio original de Netflix, aunque su cultura interna se ha mantenido consistente. Este entorno—descrito por Supino como “desapasionado”—puede ser el mayor activo de la empresa.

Crecimiento explosivo

• 2000: Blockbuster rechaza adquirir Netflix, que contaba con unos 300.000 suscriptores.
• Hoy: Netflix cuenta con más de 300 millones de suscriptores a nivel global.

En 2009, Netflix publicó una presentación de 125 diapositivas describiendo su cultura laboral única. El documento, actualizado a lo largo de los años, destaca principios como priorizar la libertad sobre los procesos rígidos, liderar a través del contexto en lugar del control, y fomentar la retroalimentación honesta—aun cuando sea incómoda.

Como señala Hastings, la cultura de Netflix es poco convencional. No existen políticas formales de vacaciones o gastos, y la empresa es transparente acerca del desempeño y la remuneración ejecutiva. Para asegurar que solo permanezcan los mejores, Netflix utiliza la “prueba del guardián”—los gerentes se preguntan si pelearían para retener a un empleado en caso de que quisiera irse. Este enfoque ha llevado a la salida incluso de ejecutivos de alto nivel, incluyendo a Patty McCord, la primera directora de talento de la empresa y una de las principales arquitectas de su cultura.

“Nos enfocamos en dar feedback y mantener conversaciones difíciles”, dice Neal. “Creíamos que ser honestos era una muestra de cuidado, y evitar la verdad no lo era.” Esta apertura, afirma, ayudó a los equipos a superar los desafíos de manera más efectiva.

Un momento memorable ocurrió cuando el CEO de Time Warner desestimó a Netflix como el “ejército albanés”. En lugar de desanimarse, el liderazgo de Netflix abrazó la etiqueta—Hastings incluso regaló boinas con el águila bicéfala de la bandera albanesa a los ejecutivos, y el personal llevó con orgullo placas identificatorias del ejército albanés.

Incluso entonces, el equipo creía que estaban destinados a un final digno de Hollywood.

Este artículo fue publicado originalmente en la edición de febrero/marzo de Fortune bajo el titular “Cómo Netflix se tragó Hollywood”.

Publicado originalmente en Fortune.com