El cofundador de Whole Foods elogia a Jeff Bezos como un "visionario" que terminó con la reputación de "Whole Paycheck"

La entrada de Walmart sacude la industria de los supermercados

Cuando Walmart incursionó en el sector de alimentos en 1988, todo el sector de supermercados entró en crisis. Las cadenas de supermercados establecidas se apresuraron a recortar gastos, reducir personal y transformar sus tiendas en espacios tipo almacén, sin lujos, con iluminación fría y un servicio al cliente mínimo. Sin embargo, como señala John Mackey, cofundador de Whole Foods, este pánico generalizado en la industria terminó siendo una ventaja sorprendente para su empresa.

“Walmart se convirtió en el foco dominante para todos los demás, lo que nos dejó un camino claro para crecer”, compartió Mackey con David Senra en el Founders Podcast. “Mientras los competidores se obsesionaban con Walmart, Whole Foods pudo trazar su propia estrategia única y competir en otros términos.”

Whole Foods prosperó durante décadas sin grandes rivales

Whole Foods abrió su primera tienda en Austin, Texas en 1980, y durante casi un cuarto de siglo, la empresa operó sin recibir demasiada atención por parte de los gigantes de la industria. “Por unos 20 a 25 años, volamos bajo el radar”, explicó Mackey. “Eso nos dio el espacio para expandirnos y crecer de manera constante.”

Mientras los supermercados tradicionales cometieron lo que Mackey describe como “el error crítico de intentar ganarle a Walmart en precio”, Whole Foods optó por un enfoque diferente. “Sabíamos que no podíamos ganarle a Walmart en precio, así que ni siquiera lo intentamos”, dijo Mackey. “En cambio, nos enfocamos en la calidad, un servicio excepcional y una selección única de productos.”

Este enfoque dio sus frutos. A medida que los supermercados tradicionales recortaban presupuestos—reduciendo personal, sacrificando la estética de las tiendas y disminuyendo el servicio al cliente—de manera inadvertida alienaron a sus clientas más fieles. “Las mujeres de clase media y media-alta, quienes hacen la mayoría de las compras del hogar, querían tiendas acogedoras, lindas y atendidas por gente que se preocupara”, recordó Mackey.

La negativa de Mackey a depender de capital de riesgo preservó la visión de Whole Foods

Un factor clave en el crecimiento de Whole Foods fue la determinación de Mackey de evitar ceder el control a los capitalistas de riesgo, a quienes describe con humor como “autoestopistas con tarjeta de crédito” en sus memorias. Aunque el capital de riesgo inicial ayudó a la empresa a expandirse a California del Norte, Mackey reconoció que los emprendedores y los inversores de riesgo suelen tener prioridades opuestas.

“Los capitalistas de riesgo juegan con reglas distintas”, dijo. “Buscan un crecimiento rápido y exponencial en un corto plazo—generalmente siete años—y están dispuestos a arriesgar el futuro de la empresa a cambio de una gran ganancia.”

Esta revelación resultó vital. Al sacar Whole Foods a la bolsa en 1992, solo cuatro años después de aceptar inversión de capital de riesgo, Mackey retuvo el control y pudo priorizar un crecimiento estable y a largo plazo. “Construir una empresa es dejarla crecer y multiplicarse durante muchos años, como una inversión”, señaló.

La adquisición de Amazon transformó la estrategia de precios de Whole Foods

El 16 de junio de 2017, Amazon anunció la adquisición de Whole Foods por 13.700 millones de dólares, desatando especulaciones sobre el futuro de la cadena. Contrario a los temores, Mackey cree que el acuerdo fortaleció los puntos fuertes de Whole Foods.

“Jeff Bezos es un visionario—creativo, emprendedor y siempre pensando a largo plazo”, dijo Mackey a Fortune en 2024. El compromiso de Amazon con el futuro fue evidente en su decisión de bajar los precios de Whole Foods en cuatro ocasiones, una medida que ayudó a dejar atrás la reputación de “whole paycheck”. “Ya casi no escucho esa frase, gracias a Amazon”, dijo Mackey. La empresa aceptó sacrificar ganancias a corto plazo para asegurar una posición más fuerte en el mercado, algo que los capitalistas de riesgo, con sus plazos limitados, rara vez apoyan.

El impacto es claro. Mientras Whole Foods posee poco menos del 2% del mercado de alimentos de EE.UU. según Numerator, frente al 20% de Walmart, las dos marcas ofrecen experiencias e historias de inversión claramente diferentes.

Desempeño bursátil: comparación entre Walmart y Amazon

En los últimos cinco años, las acciones de Walmart se dispararon un 150%, impulsadas por su enorme escala y la exitosa integración del comercio electrónico. Las acciones de Amazon subieron un 42% en el mismo periodo, reflejando el alcance de su negocio, que incluye servicios en la nube, streaming y logística además del comercio minorista.

Al 14 de enero de 2026, las acciones de Amazon cotizan a 239,56 dólares, lo que le da un valor de mercado de 2,59 billones de dólares. Walmart, por su parte, está valorada en 120,21 dólares por acción, con una capitalización bursátil total de 959.000 millones de dólares. Este resultado coincide con la predicción que hizo José Alvarez, de Harvard Business School, en 2017: “Esto será un gran negocio para Amazon, pero uno aún mejor para los consumidores.”

Whole Foods tuvo éxito jugando a otro juego

Al reflexionar sobre el camino de la empresa, la metáfora deportiva de Mackey resalta una lección clave: la verdadera ventaja competitiva a menudo surge de forjar tu propio camino. Mientras Walmart y otros supermercados luchaban por los clientes sensibles al precio, Whole Foods construyó silenciosamente una base leal de quienes priorizaban la calidad, la experiencia y el bienestar—aunque eso implicara un costo mayor.

“En nuestras primeras dos décadas, la gente entraba a Whole Foods y quedaba asombrada—no era como ninguna tienda que hubieran visto antes”, recordó Mackey.

Esta distinción, respaldada por una inversión paciente y una visión a largo plazo, ayudó a que Whole Foods se convirtiera en una marca querida—una que los clientes defendían, en lugar de simplemente tolerar. Cuando Amazon adquirió la empresa, Bezos reconoció su valor único—no como una cadena para explotar con ganancias rápidas, sino como la base para reinventar la manera en que los estadounidenses compran alimentos.

“Amazon no intentó cambiar lo que hacía especial a Whole Foods”, dijo Mackey, describiéndolo como un homenaje de un líder visionario a otro.