Las transcripciones de la Reserva Federal publicadas el viernes revelan cómo Powell impulsó un cambio de política importante durante la peor etapa de la crisis del Covid-19.
Los registros cubren los debates a puerta cerrada de 2020 y muestran cómo el presidente de la Fed insistió firmemente en dar promesas claras sobre las tasas de interés, incluso cuando varios funcionarios advirtieron que esa medida podría limitar la flexibilidad del banco central más adelante. Esas advertencias permanecieron en su mayoría privadas en ese momento.
La reunión de septiembre de 2020 tuvo lugar seis meses después del inicio de la pandemia, con las tasas ya cercanas a cero desde marzo. Powell argumentó que el momento exigía una orientación contundente.
Quería que la Fed especificara exactamente qué debía suceder antes de que las tasas pudieran volver a subir. El objetivo era apoyar una recuperación que él creía que tomaría años, no meses. Algunos responsables de la política se opusieron. La mayoría terminó alineándose.
Powell impone directrices sobre tasas pese a resistencias internas
Las transcripciones muestran a Powell presionando para que el lenguaje vinculara las subas de tasas a dos condiciones. Una era el máximo empleo. La otra, que la inflación alcanzara el 2 por ciento y se mantuviera por encima de ese nivel durante un periodo de tiempo. Ese lenguaje se incluyó en el comunicado público tras la reunión.
En ese momento, la inflación se ubicaba en 1,3 por ciento según el indicador preferido de la Fed. El pronóstico mediano mostraba que la inflación no llegaría al 2 por ciento hasta 2023. Ese pronóstico resultó equivocado. La inflación se disparó al año siguiente y alcanzó un pico de 7,2 por ciento a mediados de 2022. Aun así, muchos funcionarios, incluido Powell, describieron el salto como transitorio y esperaron para reaccionar.
Dos responsables de la política disintieron en septiembre de 2020. El presidente de la Fed de Dallas, Rob Kaplan, se opuso a fijar tasas cercanas a cero. El presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, quería un compromiso aún más fuerte. Otros compartieron la preocupación de Kaplan pero no votaron. Entre ellos estaban Eric Rosengren en Boston, Tom Barkin en Richmond y Raphael Bostic en Atlanta.
Los miembros con derecho a voto Patrick Harker, de Filadelfia, y Loretta Mester, de Cleveland, también manifestaron inquietudes. Mester calificó las nuevas reglas de aumento de tasas como muy significativas. Dijo que habría preferido una mayor discusión antes de realizar un cambio de tal magnitud. Sin embargo, apoyó la decisión final.
Powell rechazó esperar. Les dijo a sus colegas que la expansión ya estaba en marcha y que la comunicación de la política debía respaldar el largo camino de regreso. Señaló que las demoras podrían dañar la credibilidad de la Fed tras mantener la postura durante seis meses.
Powell dijo que una orientación más débil repetiría ocho años de comportamiento anterior de la Fed
El debate de septiembre siguió a una importante revisión de política anunciada un mes antes. La Fed cambió la forma en que manejaba la inflación y el empleo.
Los funcionarios se alejaron de la tendencia de subir las tasas prematuramente solo porque el desempleo caía. Ese enfoque anterior había fallado durante años, ya que la baja desocupación no generaba inflación.
Las transcripciones muestran a Powell preocupado porque los mercados y el público no creían que la Fed cumpliría con el nuevo marco. Advirtió que una orientación débil sonaría como la misma reacción utilizada durante ocho años. Insistió en un lenguaje contundente para demostrar que el cambio era real.
Cinco años después, esas conversaciones se hicieron públicas. La Fed publica actas editadas tres semanas después de cada reunión, pero las transcripciones completas solo se difunden después de cinco años. Los críticos ahora argumentan que la firme orientación retrasó la respuesta de la Fed cuando la inflación se disparó.
En noviembre de 2022, cuando las subas de tasas ya estaban en marcha, Powell reconoció públicamente su arrepentimiento. Hablando en la Brookings Institution, dijo que la directriz que vinculaba el inicio de las subas tanto al empleo como a la inflación era la única decisión que no volvería a tomar. Señaló que no estaba directamente relacionada con el auge inflacionario, pero igualmente no lo haría de nuevo.
Las transcripciones también muestran que Powell detectó los riesgos del COVID temprano. El 2 de marzo de 2020, antes de que el virus golpeara fuerte a EE.UU., describió una creciente preocupación tras una reunión del G‑20 en Riad. Dijo que era probable que el virus se propagara por todo el mundo.
Indicó a los funcionarios que los mercados necesitaban una señal clara de que los bancos centrales entendían la amenaza y actuarían rápido para evitar un endurecimiento de las condiciones financieras. Ese mismo día, la Fed recortó su tasa de referencia en medio punto porcentual.
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