Par David Lawder et Timothy Aeppel
WASHINGTON, 8 janvier (Reuters) - Les dirigeants d'entreprises, les courtiers en douane et les avocats spécialisés dans le commerce se préparent à une décision de la Cour suprême sur la légalité des vastes tarifs mondiaux imposés par le président Donald Trump – et à un éventuel combat pour obtenir peut-être 150 milliards de dollars de remboursements du gouvernement américain pour les droits déjà payés par les importateurs si celui-ci perd.
Les attentes selon lesquelles la cour annulera les tarifs imposés par Trump en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act de 1977 se sont accrues après les audiences de novembre dans l'affaire, lorsque des juges conservateurs et libéraux ont tous exprimé des doutes quant à savoir si cette loi lui donnait le pouvoir de prélever ces droits.
La cour devrait rendre des décisions vendredi mais, comme d’habitude, n’a pas précisé sur quelle(s) affaire(s) elle se prononcera.
Certaines entreprises anticipent que même si la cour invalide les tarifs de Trump, le président républicain ne leur facilitera pas la tâche pour obtenir des remboursements.
« Ce n’est pas dans l’ADN du gouvernement de rendre de l’argent. Et Trump ne voudrait pas rendre de l’argent », a déclaré Jim Estill, PDG de Danby Appliances, une société canadienne qui vend de petits réfrigérateurs, micro-ondes et équipements de blanchisserie via des grandes surfaces telles que Home Depot.
Les produits sont fabriqués en Chine et dans d’autres pays asiatiques ciblés par les tarifs de Trump. Si Danby peut récupérer ses 7 millions de dollars, Estill a dit craindre également que Home Depot et ses clients veuillent leur part.
« Cela va juste être un vrai fouillis », a ajouté Estill, signifiant un désordre.
Trump est le premier président à invoquer l’International Emergency Economic Powers Act, ou IEEPA, pour imposer des tarifs. Cette loi avait historiquement été utilisée pour imposer des sanctions à des adversaires des États-Unis ou geler leurs avoirs.
Ses tarifs liés à l’IEEPA ont généré 133,5 milliards de dollars de recettes estimées entre le 4 février et le 14 décembre, date des données les plus récentes de l'U.S. Customs and Border Protection, ou CBP. Le total actuel est estimé à près de 150 milliards de dollars sur la base de la poursuite du rythme moyen quotidien de collecte de la fin septembre à la mi-décembre, selon le calcul de Reuters.
PASSAGE AU REMBOURSEMENT ÉLECTRONIQUE
Un changement technique annoncé par le CBP le 2 janvier, qui transférera tous les remboursements de tarifs vers une distribution électronique à compter du 6 février, suscite l’espoir d’un processus ordonné.
Bien que la mesure ne réponde pas entièrement aux attentes des importateurs d’un processus de remboursement entièrement automatique, « elle indique quand même que les douanes sont pleinement prêtes à procéder aux remboursements, si la Cour suprême statue effectivement en ce sens », a déclaré Angela Lewis, directrice mondiale des douanes chez le commissionnaire de transport et société logistique Flexport.
Un porte-parole du CBP n’a pas répondu aux questions concernant la manière dont l’agence gérerait une décision contre les tarifs de Trump. L’agence a indiqué dans un communiqué que l’élimination des chèques papier pour les remboursements accélérerait les paiements via son portail électronique ACE et réduirait les erreurs et la fraude.
Bien que l’ampleur de ces remboursements potentiels soit sans précédent pour le CBP, le Trésor américain est habitué à la distribution rapide de centaines de milliards de dollars de remboursements d’impôts chaque année. Un porte-parole du Trésor américain n’a pas répondu aux questions concernant les remboursements de tarifs potentiels.
Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, s’est dit confiant que la Cour suprême soutiendra Trump.
Le représentant américain au commerce, Jamieson Greer, a déclaré que le Trésor et le CBP devraient régler les droits à remboursement, et a exprimé sa confiance que toute perte de revenus pourrait être compensée par de nouveaux tarifs imposés par Trump en vertu d’autres autorités légales.
Trump a imposé des tarifs liés à l’IEEPA de deux manières. En avril dernier, il a annoncé des tarifs « réciproques » sur les biens importés de la plupart des partenaires commerciaux des États-Unis, sur la base d’une urgence nationale qu’il a déclarée concernant les déficits commerciaux américains. En février et mars, il a imposé des tarifs à la Chine, au Canada et au Mexique, invoquant le trafic de fentanyl et de drogues illicites comme urgence nationale.
ACTIONS PRÉVENTIVES
Tout processus de remboursement dépendrait fortement de la question de savoir si la Cour suprême fournit des instructions sur les remboursements ou si elle renvoie plutôt la question à une juridiction inférieure, probablement la Cour du commerce international, selon Joseph Spraragen, avocat en douane new-yorkais du cabinet Grunfeld, Desiderio, Lebowitz, Silverman & Klestadt.
Les importateurs disposent généralement de 314 jours pour corriger leurs importations avant qu’elles ne soient « liquidées » et qu’aucun remboursement ne soit autorisé. Cette date limite est dépassée pour les importations de Chine soumises aux tarifs en février 2025.
Certaines entreprises, dont l’opérateur de clubs-entrepôts Costco, ont intenté des actions en justice préventives contre le CBP pour préserver leurs droits à d’éventuels remboursements. Dans un dépôt légal, Costco a qualifié cette action de nécessaire car, même si la Cour suprême juge les droits illégaux, les importateurs ayant payé des droits liés à l’IEEPA « ne sont pas assurés d’un remboursement pour ces tarifs perçus illégalement » sans recours judiciaire.
Le conserveur de thon Bumble Bee Foods, le fabricant de cosmétiques Revlon, le fabricant de lunettes Ray-Ban EssilorLuxottica, Kawasaki Motors et Yokohama Tire ont intenté des actions similaires.
DROITS À REMBOURSEMENT
Certaines petites entreprises n’attendent pas et préfèrent vendre leurs créances à des fonds spéculatifs pour une fraction de leur valeur, sur un marché secondaire des droits à remboursement en développement rapide. La société de jouets Kids2, qui importe ses produits de Chine, a déclaré à Reuters avoir obtenu 23 cents par dollar pour les tarifs « réciproques », mais seulement neuf cents par dollar pour ceux liés au trafic de fentanyl.
Jay Foreman, PDG de Basic Fun!, qui vend des camions Tonka, des Care Bears et des jouets de construction K'Nex, s’est montré sceptique quant à la possibilité pour l’entreprise de récupérer une partie des 6 millions de dollars de tarifs qu’elle avait payés avant la ruée de Noël. Foreman a déclaré s’attendre à ce que l’administration Trump « obscurcisse ou retarde » les paiements de remboursement même si elle est contrainte de les effectuer.
Foreman a indiqué qu’il n’a pas exploré la vente de la créance de remboursement de l’entreprise, mais qu’il envisagerait une vente après décision si cela signifiait un remboursement plus rapide.
« La dernière chose que le public américain veut savoir, c’est qu’une bande de types de Wall Street rusés ou de prêteurs prédateurs viendront s’enrichir grâce à tout cela », a déclaré Foreman.
Pete Mento, directeur du conseil en commerce chez le cabinet Baker Tilly, a déclaré que son meilleur conseil pour les entreprises est de tenir des dossiers méticuleux et d’agir rapidement. Mento a précisé qu’il s’attend à ce que les entreprises doivent prouver qu’elles ont payé des tarifs liés à l’IEEPA avant de pouvoir obtenir un remboursement.
« Ceux qui déposent leurs demandes rapidement et correctement sont ceux qui bénéficieront le plus rapidement », a déclaré Mento. « Et, connaissant la façon dont les procédures fonctionnent à Washington, il pourrait s’écouler des années avant que vous ne voyiez cet argent. »
(Reportage de David Lawder et Timothy Aeppel ; édition par Will Dunham et Dan Burns)
