À mesure que les principales entreprises technologiques s'impliquent de plus en plus dans le secteur de l'énergie, elles font face à des risques accrus

Les leaders technologiques prennent les rênes dans le secteur de l'énergie

Le gouverneur du Texas Greg Abbott et le PDG de Google Sundar Pichai participent à une table ronde dans un centre de données texan. - Ron Jenkins/Getty Images

La nouvelle offensive énergétique des géants de la tech

Les grandes entreprises technologiques s’impatientent face aux retards pour sécuriser une électricité fiable. Afin de garantir leurs approvisionnements futurs en énergie, elles assument désormais des risques financiers initiaux plus importants.

L'expansion rapide des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle exerce une pression inédite sur le réseau électrique, ralentissant les ambitieux plans de croissance des leaders technologiques. L’infrastructure de l’IA requiert bien plus d’électricité que les serveurs traditionnels, alors que la construction de nouvelles centrales électriques demeure un processus long. En conséquence, des entreprises autrefois centrées sur la publicité en ligne et les réseaux sociaux s’aventurent désormais directement dans l'industrie énergétique.

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Les entreprises de la tech investissent directement dans l’énergie

Le mois dernier, Alphabet, la société mère de Google, a fait la une en annonçant l’acquisition pour 4,75 milliards de dollars du développeur d’énergie renouvelable Intersect Power, reprenant également sa dette. C’est la première fois qu’un grand groupe technologique intègre complètement un développeur d’énergie à ses opérations. Cette initiative a surpris les acteurs du secteur, beaucoup pensant que les entreprises technologiques éviteraient la complexité du développement énergétique, souvent comparée aux défis de l’immobilier.

D’autres grands groupes technologiques augmentent également leur implication dans des projets énergétiques, bien que dans une moindre mesure. Amazon prévoit d’acquérir un projet solaire et de stockage par batteries de 1,2 gigawatt dans l’Oregon, obtenu lors d’une vente aux enchères de faillite. Plus tôt en 2024, Amazon a investi dans les premiers stades d’un projet porté par X-Energy, une entreprise spécialisée dans les petits réacteurs modulaires, dans laquelle Amazon détient également des parts. Parallèlement, Meta a récemment annoncé son soutien au développement de petits réacteurs modulaires par Oklo et TerraPower.

Un changement par rapport aux partenariats énergétiques traditionnels

Cette approche directe marque un changement important par rapport au modèle précédent, où les entreprises technologiques s’appuyaient généralement sur des développeurs et investisseurs externes — tels que les fonds d’infrastructures et les banques — pour gérer les risques et la complexité liés à la construction de projets énergétiques. Auparavant, les groupes technologiques se contentaient de signer des contrats d’achat d’électricité pour valoriser leur image écologique, plus que pour répondre à des besoins énergétiques urgents.

Aujourd’hui, garantir une quantité suffisante d’électricité est devenu un obstacle majeur pour les géants technologiques souhaitant développer leurs capacités en IA. Pour Alphabet, cette nouvelle stratégie signifie considérer les investissements énergétiques comme des dépenses d’investissement plutôt que de simples coûts opérationnels.

Le coût élevé de l’alimentation de l’IA

Investir dans les infrastructures énergétiques représente un engagement financier considérable. Si Alphabet développe l’intégralité du portefeuille de projets d’Intersect Power, cela pourrait exiger plusieurs milliards de dollars supplémentaires au-delà du prix d’achat initial. Alphabet et ses pairs allouent déjà des montants records aux dépenses d’investissement pour l’expansion de l’IA. Selon Visible Alpha, les investissements d’Alphabet devraient atteindre environ 91 milliards de dollars en 2025 — soit presque trois fois la moyenne annuelle des cinq années précédentes.

Meta et Amazon n’ont pas divulgué leurs apports financiers dans les projets de petits réacteurs modulaires, mais ces initiatives impliquent des risques et des investissements importants. D’après Ted Brandt, PDG de Marathon Capital, le financement initial de tels projets peut varier entre 500 et 600 millions de dollars, englobant permis, ingénierie, approbations réglementaires et préparation des sites.

La force financière donne un avantage aux entreprises technologiques

Les groupes technologiques bénéficient de vastes réserves de liquidités et de solides notations de crédit. Les analystes de Jefferies ont souligné que l’acquisition d’Intersect Power par Google met en évidence l’ampleur du capital nécessaire pour ce type de projet et l’avantage pour les grandes entreprises technologiques de lever des fonds directement, plutôt que par le biais d’investisseurs en infrastructures traditionnels. Les experts du secteur notent que les hyperscalers peuvent accéder au capital à des coûts inférieurs à ceux des développeurs classiques, qui doivent solliciter des financements externes.

Parmi ces entreprises, Google se distingue avec les plus grandes réserves de liquidités — environ 141 milliards de dollars, dette nette déduite — et le plus fort flux de trésorerie opérationnel annuel parmi les sociétés cotées en bourse, soit 151 milliards de dollars selon S&P Global Market Intelligence.

Bénéfices stratégiques et risques potentiels

En investissant dans la production d’énergie nouvelle, les géants technologiques peuvent éviter les débats difficiles sur l’abordabilité qui surgissent souvent lors des négociations avec des centrales électriques existantes. Le président Trump a récemment déclaré que le gouvernement travaille avec les entreprises technologiques afin que les consommateurs ne subissent pas le surcoût lié à l’augmentation de leur consommation d’électricité. Il est à noter qu’Alphabet a souligné que son acquisition se concentrait sur les nouveaux projets de développement d’Intersect Power, laissant les actifs opérationnels à d’autres investisseurs.

Cependant, un risque subsiste : si le secteur de l’IA ralentit, les entreprises technologiques pourraient se retrouver avec des centres de données et des actifs énergétiques sous-utilisés. Le principal enjeu pour ces groupes reste toutefois de ne pas prendre de retard dans la course à l’IA, ce qui motive leurs investissements audacieux.

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