Perché la Federal Reserve ha tradizionalmente operato in modo indipendente dalla Casa Bianca

Il Dipartimento di Giustizia valuta accuse penali contro la Federal Reserve

Secondo il presidente della Federal Reserve Jerome Powell, il Dipartimento di Giustizia ha avvertito la Federal Reserve di una possibile azione penale in relazione alla testimonianza che ha fornito quest'estate sul progetto di ristrutturazione dell'edificio della banca centrale.

Tensioni crescenti tra la Casa Bianca e la Fed

Questa decisione segna un'intensificazione significativa degli sforzi dell'attuale amministrazione per esercitare una maggiore influenza sulla Federal Reserve, a seguito dei continui tentativi dell'ex presidente Donald Trump di mettere in discussione l'autonomia dell'istituzione.

Trump ha spesso criticato Powell per essersi rifiutato di abbassare i tassi d'interesse a breve termine e ha persino minacciato di licenziarlo. Trump ha insistito affinché la Fed riducesse i costi di finanziamento per stimolare la crescita economica e diminuire i pagamenti di interessi del governo. La sua frustrazione è continuata anche dopo che la Fed ha abbassato i tassi in tre degli ultimi quattro mesi del 2025.

Inoltre, Trump ha accusato Powell di aver gestito male la ristrutturazione da 2,5 miliardi di dollari della banca centrale. In un notevole cambiamento rispetto alla sua solita risposta alle critiche di Trump, Powell ha descritto la minaccia di accuse penali come un semplice “pretesto” per minare l'indipendenza della Fed nell'impostazione della politica monetaria.

Reazioni politiche e divisioni interne

Sebbene la maggior parte dei legislatori repubblicani sia rimasta in gran parte in silenzio, alcuni hanno iniziato a dissociarsi. Il senatore della Carolina del Nord Thom Tillis, membro della Commissione bancaria del Senato, ha dichiarato: “Ogni dubbio residuo sul fatto che i consiglieri dell'amministrazione Trump stiano lavorando per porre fine all'indipendenza della Federal Reserve ora dovrebbe essere fugato.”

Trump sta anche tentando di rimuovere la governatrice della Federal Reserve Lisa Cook sulla base di accuse infondate di frode ipotecaria, un'accusa sollevata per la prima volta da Bill Pulte, un incaricato di Trump presso la Federal Housing Administration.

Perché l'indipendenza della Federal Reserve è cruciale

La Federal Reserve svolge un ruolo fondamentale nell'economia statunitense. Regolando il suo tasso d'interesse chiave a breve termine—di solito abbassandolo durante i periodi di recessione economica—la Fed può rendere i prestiti più accessibili, incentivando la spesa, la crescita e la creazione di posti di lavoro. Al contrario, l'aumento dei tassi aiuta a controllare l'inflazione, ma può rallentare l'economia e causare perdita di posti di lavoro.

Gli economisti hanno a lungo preferito banche centrali indipendenti, poiché sono meglio posizionate per prendere decisioni difficili, come aumentare i tassi per controllare l'inflazione, anche se tali mosse sono impopolari e rendono i prestiti più costosi per i consumatori.

L'importanza dell'indipendenza della banca centrale è diventata evidente dopo la prolungata inflazione degli anni '70 e dei primi anni '80. L'ex presidente della Fed Arthur Burns è spesso criticato per aver permesso all'inflazione di sfuggire al controllo cedendo alle pressioni del presidente Richard Nixon per mantenere i tassi bassi prima delle elezioni del 1972—una mossa che Nixon credeva avrebbe favorito la sua rielezione.

Lezioni dalla storia: il mandato di Volcker

Nel 1979, il presidente Jimmy Carter nominò Paul Volcker presidente della Fed. Volcker portò il tasso d'interesse a breve termine della banca centrale a quasi il 20%—un aumento drammatico rispetto all'attuale 3,6%, che è il livello più basso degli ultimi quasi tre anni. Questi alti tassi provocarono una grave recessione, portarono la disoccupazione vicino all'11% e scatenarono proteste diffuse.

Nonostante le reazioni negative, Volcker rimase fermo. Entro la metà degli anni '80, l'inflazione era scesa a valori bassi a una cifra. Gli economisti spesso citano la determinazione di Volcker come esempio principale del perché una Fed indipendente sia essenziale.

Implicazioni di mercato delle minacce all'indipendenza della Fed

Qualsiasi tentativo di licenziare Powell probabilmente destabilizzerebbe i mercati finanziari, causando una diminuzione dei prezzi azionari e un aumento dei rendimenti obbligazionari, il che aumenterebbe i tassi d'interesse sul debito pubblico e sui prestiti al consumo come mutui, prestiti auto e carte di credito. Il rendimento del Treasury a 10 anni, un punto di riferimento per i tassi dei mutui, probabilmente salirebbe.

Lunedì, tutti i principali mercati statunitensi hanno aperto in ribasso, i rendimenti obbligazionari sono aumentati e il dollaro si è indebolito.

Gli investitori generalmente preferiscono una banca centrale indipendente perché tende a gestire l'inflazione in modo più efficace e prende decisioni di politica meno soggette a influenze politiche, risultando in una maggiore prevedibilità. I funzionari della Fed comunicano regolarmente come potrebbero modificare i tassi d'interesse in risposta ai cambiamenti delle condizioni economiche.

Se la Fed fosse più influenzata politicamente, sarebbe molto più difficile per i mercati prevedere o interpretare le sue azioni.

Mentre la Fed stabilisce i tassi a breve termine, i costi di finanziamento a lungo termine sono determinati dai mercati finanziari. Se gli investitori credono che l'inflazione rimarrà alta, richiedono rendimenti più elevati sui titoli di Stato, facendo aumentare i costi di finanziamento in tutta l'economia.

A livello internazionale, la Turchia offre un esempio di avvertimento. Il presidente Recep Tayyip Erdogan ha fatto pressione sulla banca centrale per mantenere bassi i tassi all'inizio degli anni 2020, anche se l'inflazione è salita all'85%. Nel 2023, quando la banca centrale ha riconquistato una certa indipendenza, l'inflazione ha iniziato a diminuire, ma i tassi a breve termine sono dovuti salire al 50% per combattere l'inflazione, e restano elevati.

Pesi e contrappesi: come la Fed rimane responsabile

Sebbene la Fed operi in modo indipendente, è comunque soggetta a supervisione. Il presidente nomina il presidente della Fed per un mandato di quattro anni, previa conferma del Senato, e seleziona gli altri sei membri del consiglio, che servono mandati scaglionati fino a 14 anni.

Queste nomine permettono a un presidente di orientare gradualmente la direzione della Fed. Il presidente Joe Biden, ad esempio, ha nominato quattro degli attuali sette membri del consiglio: Powell, Cook, Philip Jefferson e Michael Barr. Adriana Kugler, un'altra nomina di Biden, si è dimessa inaspettatamente il 1° agosto, cinque mesi prima della fine del suo mandato. Trump ha nominato Stephen Miran, il suo capo economista, come possibile sostituto, in attesa dell'approvazione del Senato. Il mandato di Cook scade nel 2038, quindi la sua rimozione permetterebbe a Trump di insediare un suo fedele molto prima.

Il mandato di Powell come presidente termina a maggio, dando a Trump l'opportunità di nominare un nuovo leader. Tuttavia, il comitato dei tassi d'interesse della Fed è composto da 12 membri con diritto di voto, quindi cambiare solo il presidente non garantisce un cambiamento nella direzione della politica.

Il Congresso ha anche il potere di definire gli obiettivi della Fed attraverso la legislazione. Nel 1977, i legislatori hanno conferito alla Fed un “doppio mandato” per mantenere la stabilità dei prezzi e perseguire la massima occupazione, con prezzi stabili definiti come un'inflazione al 2%.

Inoltre, la legge del 1977 richiede che il presidente della Fed testimoni davanti sia alla Camera che al Senato due volte l'anno sulle condizioni economiche e sulla politica monetaria.

Il presidente può rimuovere il presidente della Fed?

La Corte Suprema ha recentemente indicato, in un caso che coinvolge altre agenzie indipendenti, che un presidente non può licenziare il presidente della Fed semplicemente per divergenze sulle politiche. Tuttavia, la rimozione “per giusta causa”—come cattiva condotta o negligenza—potrebbe essere possibile.

Questo potrebbe spiegare perché l'amministrazione Trump si sta concentrando sulla ristrutturazione dell'edificio come possibile giustificazione per la rimozione. Tuttavia, Powell probabilmente contesterebbe qualsiasi tentativo di estrometterlo, e la controversia potrebbe alla fine arrivare alla Corte Suprema.