Non sarà facile per le grandi aziende tecnologiche conquistare il favore degli americani che sono indignati per la proliferazione di centri dati di intelligenza artificiale nei loro quartieri, che mettono sotto pressione le reti elettriche e attingono alle riserve idriche locali.
Microsoft ci sta comunque provando.
Il presidente del colosso del software, Brad Smith, martedì incontrerà i legislatori federali per promuovere un approccio che prevede che sia l’industria, e non i contribuenti, a sostenere tutti i costi della vasta rete di magazzini informatici necessari ad alimentare chatbot AI come ChatGPT, Gemini di Google e lo stesso Copilot di Microsoft. Il presidente Donald Trump ha approvato l’iniziativa di Microsoft in un post su Truth Social lunedì sera, dove ha affermato di non voler che gli americani “si facciano carico” di questi centri dati e paghino bollette più alte.
“Le comunità locali vogliono naturalmente vedere nuovi posti di lavoro, ma non a scapito di bollette elettriche più alte o della deviazione delle loro risorse idriche,” ha dichiarato Smith in un’intervista con Associated Press.
La campagna di Smith arriva mentre gli sviluppatori di centri dati incontrano una crescente ostilità nei paesi dove vogliono costruire e subiscono sconfitte presso i consigli comunali che devono approvare le domande di zonizzazione o i permessi di costruzione.
L’aumento dei prezzi dell’elettricità è uno dei problemi. L’elevato consumo di acqua da parte dei centri dati per raffreddare le apparecchiature elettroniche ha sollevato preoccupazioni tra i residenti locali che temono di vedere i loro pozzi prosciugarsi o le bollette dell’acqua schizzare.
Le sconfitte hanno diffuso allarme tra i sostenitori dei centri dati e hanno spinto a incrementare la quantità di denaro che gli operatori sono disposti a offrire alle comunità in cambio dell’approvazione.
“Le persone non fanno solo domande pungenti ma domande assolutamente ragionevoli, e credo che sia nostro compito riconoscerle e affrontarle direttamente, dimostrando che possiamo realizzare questa espansione soddisfacendo pienamente le loro esigenze,” ha dichiarato Smith, che è anche vicepresidente di Microsoft e da decenni guida il lavoro legale e politico dell’azienda.
Nella rete della regione del Medio Atlantico che comprende tutte o parte di 13 stati, i consumatori stanno pagando bollette più alte almeno da giugno a causa dei centri dati, secondo le società di servizi pubblici e gli analisti.
Si prevede che le bollette dell’elettricità continueranno a salire poiché i pagamenti ai proprietari delle centrali elettriche aumentano per incentivare la costruzione di nuove fonti energetiche per soddisfare la domanda proveniente dai nuovi centri dati, già esistenti o ancora da costruire, in aree calde come Virginia, Ohio e Pennsylvania.
Un’altra fonte di frizione è che i grandi sviluppatori di centri dati possono concludere accordi energetici all’ingrosso con le società elettriche locali che sono redditizi per queste ultime, ma anche mantenuti riservati. Ciò significa che potrebbe non essere mai chiaro se gli operatori dei centri dati stiano realmente pagando per la loro elettricità — o se stiano scaricando il costo sul resto dei consumatori della rete, secondo i difensori dei consumatori.
I progetti di centri dati hanno inoltre incontrato obiezioni nelle comunità in cui le persone temono di perdere spazi aperti, terreni agricoli, foreste o il carattere rurale, o sono preoccupate per i danni alla qualità della vita, al valore delle proprietà, all’ambiente o alla loro salute.
A Hobart, Indiana, la scorsa settimana, il Consiglio comunale ha approvato un pacchetto di agevolazioni fiscali per un centro dati Amazon da miliardi di dollari previsto in quella zona. In cambio, l’accordo prevede che Amazon effettui due pagamenti da 5 milioni di dollari ciascuno per il rilascio di due permessi di costruzione, oltre a un’altra serie di pagamenti per un totale di 175 milioni di dollari nell’arco di tre anni al raggiungimento di vari traguardi del progetto.
Gli oppositori affermano che il denaro influenza indebitamente le decisioni dei funzionari comunali.
In Wisconsin, dove Smith è cresciuto e che ospita quello che Microsoft ha definito “il centro dati AI più potente del mondo”, l’azienda ha incontrato ostacoli nell’espansione dei suoi progetti edilizi vicino alle rive del Lago Michigan. L’azienda ha promesso che i centri impiegheranno centinaia di persone una volta completati. Il governatore democratico Tony Evers ha promosso i progetti che, secondo lui, metteranno il Wisconsin “all’avanguardia nel settore dell’AI.”
Ma ambientalisti e gruppi di consumatori hanno avvertito che i centri consumeranno quantità senza precedenti di elettricità, facendo aumentare le tariffe in tutta la rete elettrica del Midwest, e potrebbero utilizzare centinaia di migliaia di galloni d’acqua del Lago Michigan ogni giorno. I dirigenti dell’azienda hanno assicurato che l’impatto dei centri sarà minimo e che contribuiranno all’inserimento di energia priva di carbonio nella rete elettrica.
Il gruppo ambientalista Clean Wisconsin ha chiesto ai funzionari di governo di sospendere le approvazioni dei centri dati finché lo stato non svilupperà un piano completo per regolarli. Francesca Hong, una delle candidate democratiche a governatore — Evers non si ricandiderà a novembre — ha elaborato una proposta chiamata CONTROL ALT DELETE che prevede una moratoria sulla costruzione di centri dati finché “non sapremo come proteggerci dai loro costi ambientali ed energetici.”
Nell’intervista con AP, Smith ha parlato dei progetti di centri dati in Wisconsin e altrove. L’intervista è stata modificata per chiarezza e sintesi.
Qual è la maggiore difficoltà per Microsoft riguardo a ciò che state facendo per ridurre l’opposizione ai centri dati?
Smith: Non usiamo quasi tanta acqua quanta elettricità. L’elettricità è la sfida più grande. È un investimento maggiore. E arriva dopo diversi decenni in cui la produzione di elettricità negli Stati Uniti era sostanzialmente stabile. Se si guarda all’approccio che stiamo adottando in termini di collaborazione con le utilities, pagando di tasca nostra, credo che possiamo affrontare questo problema soddisfacendo le comunità locali. Alla fine, serve l’approvazione delle commissioni energetiche.
A chi ti riferisci quando dici che non sei d’accordo con chi afferma che l’AI sia così vantaggiosa che il pubblico debba contribuire a pagare l’energia necessaria alla tecnologia?
Smith: Non dovrei fare nomi. Innanzitutto, concordiamo pienamente sull’impatto positivo che l’AI avrà sul futuro. Ma non crediamo che il pubblico debba destinare fondi pubblici per pagare i miglioramenti della rete elettrica necessari a servire i centri dati. Le aziende private possono integrare questi costi nella loro pianificazione finanziaria, soprattutto se si considerano miglioramenti nel settore della trasmissione o nelle sottostazioni.
L’energia pulita non è una priorità per l’attuale amministrazione presidenziale. State ancora puntando a far sì che l’elettricità che alimenta i vostri centri dati sia pulita?
Smith: Nel 2020 ci siamo posti l’obiettivo di diventare, come lo definiamo noi, carbon-negative entro il 2030. Ciò richiede di ridurre la quantità di emissioni di carbonio che produciamo, e poi rimuovere dall’ambiente ogni anno, a partire dal 2030, più carbonio di quanto ne emettiamo. Non abbiamo cambiato rotta su questo. A volte, l’energia che arriva ai nostri centri dati è generata da qualcosa come il gas naturale. Possiamo collaborare con una utility per garantire che sia gas naturale più pulito, ma al di là di questo, investiamo anche nell’introduzione sulla rete regionale di nuove fonti di energia priva di carbonio, che siano nucleare, solare, idroelettrico o altro.
In che misura siete sulla buona strada rispetto agli impegni presi nel 2020?
Smith: Per quanto riguarda l’impegno sul carbonio, abbiamo una strada chiara per raggiungere l’obiettivo nel 2030. Come diciamo spesso, i progressi sono irregolari, non lineari. Gran parte di ciò che stiamo facendo a metà decennio sono investimenti che ci favoriranno alla fine del decennio. Non è come salire una scala, dove ogni gradino è della stessa lunghezza. Ma nel complesso, continuo a essere fiducioso nella nostra capacità di raggiungere i nostri obiettivi entro la fine del decennio.
Qual è la vostra posizione sui gruppi che chiedono al Wisconsin di sospendere le approvazioni dei centri dati AI finché non ci sarà un piano per garantire che questi progetti non danneggino le comunità?
Smith: Sosteniamo lo sviluppo di un piano elettrico completo per il Wisconsin. Non penso che il nostro progetto debba essere sospeso in attesa di ciò. Stiamo collaborando per costruire e migliorare la rete elettrica nel sud-est del Wisconsin. Una tariffa che abbiamo proposto alla commissione per i servizi pubblici imporrebbe a Microsoft costi aggiuntivi che aiuteremmo a sostenere nello stato. E grazie anche ad altri investimenti che stiamo facendo, inclusa una fattoria solare da 150 megawatt.
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Il redattore di Associated Press Todd Richmond da Madison, Wisconsin, ha contribuito a questo report.
