Cofundador da Whole Foods elogia Jeff Bezos como um “visionário” que acabou com a reputação de “Whole Paycheck”

A Entrada do Walmart Abala a Indústria de Supermercados

Quando o Walmart entrou no setor de alimentos em 1988, todo o segmento de supermercados foi lançado em turbulência. Redes de supermercados estabelecidas correram para cortar despesas, reduziram o quadro de funcionários e transformaram suas lojas em espaços simples, com iluminação intensa e atendimento ao cliente mínimo. No entanto, como destaca John Mackey, cofundador da Whole Foods, esse pânico generalizado acabou sendo uma vantagem surpreendente para sua empresa.

“O Walmart tornou-se o foco dominante para todos os outros, o que nos deixou com um caminho claro para crescer”, compartilhou Mackey com David Senra no Founders Podcast. “Enquanto os concorrentes estavam obcecados com o Walmart, a Whole Foods conseguiu traçar sua própria estratégia única e competir em termos diferentes.”

Whole Foods Prosperou por Décadas Sem Grandes Rivais

A Whole Foods inaugurou sua primeira loja em Austin, Texas, em 1980, e por quase um quarto de século, a empresa operou sem muita atenção dos gigantes do setor. “Por cerca de 20 a 25 anos, passamos despercebidos”, explicou Mackey. “Isso nos deu espaço para expandir e crescer de forma constante.”

Enquanto os supermercados tradicionais cometiam o que Mackey descreve como “o erro crítico de tentar competir com o Walmart no preço”, a Whole Foods adotou uma abordagem diferente. “Sabíamos que não poderíamos vencer o Walmart no preço, então nem tentamos”, disse Mackey. “Em vez disso, focamos em qualidade, serviço excepcional e uma seleção única de produtos.”

Essa abordagem deu resultado. À medida que os supermercados tradicionais cortavam orçamentos—reduzindo pessoal, piorando a estética das lojas e diminuindo o atendimento ao cliente—eles inadvertidamente afastaram seus clientes mais fiéis. “Mulheres de classe média e média-alta, que são responsáveis pela maior parte das compras de supermercado, queriam lojas convidativas, bonitas e com funcionários que se importassem”, lembrou Mackey.

A Recusa de Mackey em Depender de Venture Capital Preservou a Visão da Whole Foods

Um fator-chave no crescimento da Whole Foods foi a determinação de Mackey em evitar ceder o controle a capitalistas de risco, que ele descreve com humor em sua autobiografia como “caroneiros com cartões de crédito”. Embora o financiamento inicial de VC tenha ajudado a empresa a expandir para o norte da Califórnia, Mackey reconheceu que empreendedores e investidores de risco frequentemente têm prioridades conflitantes.

“Os capitalistas de risco jogam com regras diferentes”, disse ele. “Eles buscam um crescimento rápido e exponencial em um curto espaço de tempo—geralmente sete anos—e arriscam o futuro da empresa por um grande retorno.”

Essa percepção foi vital. Ao abrir o capital da Whole Foods em 1992, apenas quatro anos após aceitar o investimento de VC, Mackey manteve o controle e pôde priorizar um crescimento constante e de longo prazo. “Construir um negócio é deixá-lo crescer e se multiplicar ao longo de muitos anos, assim como investir”, observou.

A Aquisição pela Amazon Transformou a Estratégia de Preços da Whole Foods

Em 16 de junho de 2017, a Amazon anunciou a aquisição da Whole Foods por US$ 13,7 bilhões, gerando especulações sobre o futuro da rede. Ao contrário dos temores, Mackey acredita que o acordo fortaleceu os pontos fortes da Whole Foods.

“Jeff Bezos é um visionário—criativo, empreendedor e sempre pensando no longo prazo”, disse Mackey à Fortune em 2024. O compromisso da Amazon com o futuro ficou evidente ao reduzir os preços da Whole Foods quatro vezes, medida que ajudou a eliminar a reputação de “whole paycheck” (salário inteiro). “Raramente ouço essa frase hoje em dia, graças à Amazon”, disse Mackey. A empresa abriu mão de lucros de curto prazo para garantir uma posição mais forte no mercado—algo que capitalistas de risco, com seus prazos limitados, raramente apoiam.

O impacto é claro. Enquanto a Whole Foods detém pouco menos de 2% do mercado de supermercados dos EUA, segundo a Numerator, em comparação com os 20% do Walmart, as duas marcas oferecem experiências e histórias de investimento claramente distintas.

Desempenho das Ações: Walmart e Amazon Comparados

Nos últimos cinco anos, as ações do Walmart dispararam 150%, impulsionadas por sua enorme escala e pela integração bem-sucedida do comércio eletrônico. As ações da Amazon subiram 42% no mesmo período, refletindo seu amplo alcance comercial, que inclui serviços em nuvem, streaming e logística, além do varejo.

Em 14 de janeiro de 2026, as ações da Amazon eram negociadas a US$ 239,56, dando à empresa um valor de mercado de US$ 2,59 trilhões. O Walmart, por sua vez, era avaliado em US$ 120,21 por ação, com um valor de mercado total de US$ 959 bilhões. Esse resultado está alinhado com o que Jose Alvarez, da Harvard Business School, previu em 2017: “Este será um ótimo negócio para a Amazon, mas ainda melhor para os consumidores.”

Whole Foods Teve Sucesso Jogando um Jogo Diferente

Refletindo sobre a trajetória da empresa, a metáfora esportiva de Mackey ressalta uma lição fundamental: a verdadeira vantagem competitiva frequentemente vem de trilhar o próprio caminho. Enquanto o Walmart e outros supermercados disputavam os clientes sensíveis ao preço, a Whole Foods construiu silenciosamente uma base fiel entre aqueles que priorizavam qualidade, experiência e bem-estar—mesmo pagando mais caro.

“Em nossas duas primeiras décadas, as pessoas entravam na Whole Foods e ficavam maravilhadas—era diferente de qualquer loja que já tivessem visto”, lembrou Mackey.

Essa distinção, sustentada por investimentos pacientes e uma visão de longo prazo, ajudou a Whole Foods a se tornar uma marca querida—daquelas que os clientes defendem, não apenas toleram. Quando a Amazon adquiriu a empresa, Bezos reconheceu seu valor único—não como uma rede a ser explorada para lucros rápidos, mas como base para reinventar a forma como os americanos compram alimentos.

“A Amazon não tentou mudar o que tornava a Whole Foods especial”, disse Mackey, descrevendo isso como uma homenagem de um líder visionário a outro.