Il ne sera pas facile pour les grandes entreprises technologiques de conquérir le cœur et l’esprit des Américains, en colère face à l’émergence massive de centres de données d’intelligence artificielle dans leurs quartiers, qui mettent à rude épreuve les réseaux électriques et puisent dans les réserves d’eau locales.
Microsoft tente tout de même sa chance.
Le président du géant du logiciel, Brad Smith, rencontre mardi les législateurs fédéraux pour promouvoir une approche qui exige que l’industrie, et non les contribuables, assume l’intégralité des coûts du vaste réseau d’entrepôts informatiques nécessaires pour alimenter les chatbots d’IA comme ChatGPT, Gemini de Google et Copilot de Microsoft. Le président Donald Trump a approuvé l’effort de Microsoft dans une publication sur Truth Social lundi soir, où il a déclaré ne pas vouloir que les Américains "réglent la note" pour ces centres de données et paient des coûts de services publics plus élevés.
« Les communautés locales souhaitent naturellement voir de nouveaux emplois, mais pas au prix d’une augmentation des prix de l’électricité ou d’une diversion de leur eau », a déclaré Smith lors d’un entretien avec l’Associated Press.
La campagne de Smith intervient alors que les promoteurs de centres de données rencontrent de plus en plus d’hostilité dans les villes où ils souhaitent construire et essuient des refus lors des conseils municipaux devant approuver les demandes de zonage ou les permis de construire.
La hausse des prix de l’électricité constitue un problème. L’importante consommation d’eau des centres de données pour refroidir les équipements électroniques suscite également l’inquiétude des habitants, qui craignent de voir leurs puits s’assécher ou leurs factures d’eau grimper.
Ces refus ont suscité l’inquiétude parmi les alliés des centres de données et ont incité les exploitants à augmenter les sommes proposées aux communautés en échange de leur approbation.
« Les gens ne posent pas seulement des questions pointues mais des questions tout à fait raisonnables, et il est de notre devoir, je pense, de les reconnaître et de leur répondre directement, et de montrer que nous pouvons agir et poursuivre cette expansion d’une manière qui réponde pleinement à leurs besoins », a déclaré Smith, également vice-président de Microsoft, qui dirige depuis des décennies ses activités juridiques et politiques.
Dans la région du Mid-Atlantic qui englobe tout ou partie de 13 États, les consommateurs paient des factures plus élevées depuis au moins juin à cause des centres de données, selon les compagnies d’électricité et les analystes.
On s’attend à ce que les factures d’électricité continuent d’augmenter, car les paiements aux propriétaires de centrales électriques sont majorés pour encourager la construction de nouvelles sources d’énergie afin de répondre à la demande des nouveaux centres de données, existants ou à venir, dans des régions telles que la Virginie, l’Ohio et la Pennsylvanie.
Une autre source de friction est que les grands promoteurs de centres de données peuvent conclure des accords d’achat d’électricité en gros avec les compagnies locales, qui sont rentables pour ces dernières, mais aussi tenus confidentiels. Cela signifie qu’il se peut que l’on ne sache jamais si les exploitants paient réellement leur électricité — ou s’ils répercutent le coût sur le reste des clients de la compagnie, selon les défenseurs des consommateurs.
Les projets de centres de données ont également rencontré des objections dans des communautés où les gens craignent de perdre des espaces ouverts, des terres agricoles, des forêts ou le caractère rural, ou s’inquiètent de l’impact sur la qualité de vie, la valeur des biens, l’environnement ou leur santé.
À Hobart, dans l’Indiana, la semaine dernière, le conseil municipal a approuvé un ensemble d’exonérations fiscales pour un centre de données Amazon de plusieurs milliards de dollars prévu sur place. En échange, Amazon s’engage à effectuer deux paiements de 5 millions de dollars chacun pour l’obtention de deux permis de construire, plus une série de versements totalisant 175 millions de dollars sur trois ans à différentes étapes du projet.
Les opposants estiment que cet argent influence indûment la prise de décision des responsables municipaux.
Dans le Wisconsin, où Smith a grandi et où se trouve ce que Microsoft appelle « le centre de données d’IA le plus puissant au monde », l’entreprise a rencontré des obstacles dans l’expansion de ses projets de construction près des rives du lac Michigan. L’entreprise promet que ces centres emploieront des centaines de personnes une fois terminés. Le gouverneur démocrate Tony Evers a vanté les projets qui, selon lui, placeront le Wisconsin « à la pointe de la puissance de l’IA ».
Mais les écologistes et groupes de consommateurs ont averti que les centres consommeraient des quantités d’électricité sans précédent, faisant grimper les tarifs sur le réseau électrique du Midwest, et pourraient utiliser des centaines de milliers de gallons d’eau du lac Michigan chaque jour. Les responsables de l’entreprise ont assuré que l’impact des centres serait minimal et qu’ils contribueraient à fournir de l’énergie sans carbone au réseau électrique.
Le groupe écologiste Clean Wisconsin a appelé les responsables gouvernementaux à suspendre les approbations de centres de données jusqu’à ce que l’État élabore un plan global pour les réglementer. Francesca Hong, l’une des plusieurs candidates démocrates au poste de gouverneur — Evers ne se représentant pas en novembre — a élaboré une proposition qu’elle a nommée CONTROL ALT DELETE, qui réclame un moratoire sur la construction de centres de données jusqu’à ce « que nous sachions comment nous protéger de leurs coûts environnementaux et énergétiques ».
Lors de l’entretien avec l’AP, Smith a évoqué les projets de centres de données dans le Wisconsin et ailleurs. Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de concision.
Quel est le défi le plus difficile pour Microsoft en termes de contribution à l’atténuation de l’opposition aux centres de données ?
Smith : Nous n’utilisons pas autant d’eau que d’électricité. L’électricité est le plus grand défi. C’est un investissement plus important. Et cela intervient après plusieurs décennies où la production d’électricité aux États-Unis était globalement stable. Si l’on considère notre approche, qui consiste à collaborer avec les compagnies d’électricité et à payer nous-mêmes notre part, je pense que nous pouvons résoudre ce problème à la satisfaction des communautés locales. Au final, cela nécessite l’approbation des commissions des services publics.
À qui faites-vous référence lorsque vous dites que vous n’êtes pas d’accord avec ceux qui affirment que l’IA est tellement bénéfique que le public devrait contribuer à payer l’électricité nécessaire à la technologie ?
Smith : Je ne devrais pas citer de noms. Tout d’abord, nous sommes pleinement d’accord sur l’impact positif que l’IA va avoir à l’avenir. Mais nous ne pensons pas que le public doive consacrer des fonds publics à financer les améliorations du réseau électrique nécessaires pour desservir les centres de données. Les entreprises privées peuvent l’intégrer dans leur planification financière, surtout pour des choses comme les améliorations du côté du transport ou des sous-stations.
L’énergie propre n’est pas une priorité pour l’administration présidentielle actuelle. Continuez-vous à viser une alimentation propre pour vos centres de données ?
Smith : Nous nous sommes fixé un objectif en 2020 d’être, comme nous le disons, carbone négatif d’ici 2030. Cela implique que nous réduisions la quantité d’émissions de carbone que nous produisons, et qu’à partir de 2030, nous retirions chaque année de l’environnement plus de carbone que nous n’en émettons. Nous n’avons pas changé de cap. Il arrive que l’électricité qui alimente nos centres provienne de sources comme le gaz naturel. Nous pouvons collaborer avec la compagnie d’électricité pour s’assurer qu’il s’agit d’un gaz naturel plus propre, mais au-delà, nous investissons également dans l’apport de nouvelles sources d’énergie sans carbone au réseau régional, qu’il s’agisse de nucléaire, solaire, hydraulique ou autre.
Dans quelle mesure êtes-vous en bonne voie pour atteindre les engagements de 2020 ?
Smith : Concernant l’engagement carbone, nous avons une trajectoire claire pour atteindre notre objectif en 2030. Comme nous le disons souvent, le progrès n’est pas linéaire. Beaucoup de ce que nous faisons au milieu de la décennie, ce sont des investissements qui nous profiteront à la fin de celle-ci. Ce n’est pas comme monter un escalier où chaque marche est de même hauteur. Mais dans l’ensemble, je reste confiant dans notre capacité à atteindre nos objectifs d’ici la fin de la décennie.
Quelle est votre position sur les groupes qui demandent au Wisconsin de suspendre les approbations de centres de données d’IA jusqu’à ce qu’il existe un plan pour garantir que ces projets ne nuiront pas aux communautés ?
Smith : Nous soutenons l’élaboration par le Wisconsin d’un plan global pour l’électricité. Je ne pense pas que notre projet doive être suspendu pour attendre cela. Nous collaborons pour développer et améliorer le réseau électrique dans le sud-est du Wisconsin. Un tarif que nous avons proposé à la commission des services publics imposerait à Microsoft des coûts supplémentaires que nous aiderions à payer dans l’État. Et cela s’ajoute à d’autres investissements que nous réalisons, notamment une ferme solaire de 150 mégawatts.
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Todd Richmond, journaliste de l’AP à Madison, Wisconsin, a contribué à ce rapport.
