連邦準備制度が伝統的にホワイトハウスから独立して運営されてきた理由

司法省、連邦準備制度理事会に対する刑事告発を検討

連邦準備制度理事会（FRB）議長のJerome Powellによると、司法省は今夏に彼が中央銀行の建物改修プロジェクトについて証言したことに関連して、連邦準備制度理事会に対する刑事訴追の可能性を警告した。

ホワイトハウスとFRB間の緊張の激化

この動きは、現政権が連邦準備制度理事会に対する影響力をより強めようとする努力の著しい強化を示しており、前大統領Donald Trumpによる同機関の自律性に対する度重なる挑戦の試みに続くものである。

Trumpは、Powellが短期金利を引き下げることを拒否したことを頻繁に批判し、解任をほのめかしてきた。Trumpは経済成長を刺激し、政府の利払いを減らすために、FRBが借入コストを下げるべきだと主張してきた。彼の不満は、FRBが2025年の最後の4か月のうち3か月で金利を引き下げた後も続いた。

さらに、TrumpはPowellが中央銀行の25億ドル規模の改修工事を誤って扱ったと非難している。Trumpの批判に対するこれまでの通常の対応とは異なり、Powellは刑事告発の脅威を、金融政策の独立性を損なうための単なる「口実」と表現した。

政治的反応と内部の分裂

ほとんどの共和党議員は主に沈黙を守っているものの、少数の議員が方針から離れ始めている。ノースカロライナ州選出のThom Tillis上院議員（上院銀行委員会のメンバー）は「Trump政権の顧問たちが連邦準備制度理事会の独立性を終わらせようとしているのかどうかについての疑念は、もはやなくなったはずだ」と述べた。

また、Trumpは根拠のない住宅ローン詐欺の主張に基づいて連邦準備制度理事会のLisa Cook理事の解任も試みている。これは、Trumpが連邦住宅局に任命したBill Pulteによって最初に提起された告発だ。

なぜ連邦準備制度理事会の独立性が重要なのか

連邦準備制度理事会は米国経済において極めて重要な役割を果たしている。通常、経済の低迷時に主要な短期金利を引き下げることで、FRBは融資をより手頃にし、消費、成長、雇用創出を促すことができる。一方、金利を引き上げることでインフレを抑制するが、経済の減速や雇用減少を招く可能性がある。

経済学者は長らく独立した中央銀行を支持しており、それはインフレ抑制のための金利引き上げなど、人気がなく消費者にとって借入コストが高くなるような厳しい決断を下しやすいからである。

中央銀行の独立性の重要性は、1970年代から1980年代初頭の長期インフレ後に明らかになった。元FRB議長Arthur Burnsは、1972年の大統領選挙前に金利を低く保つようRichard Nixon大統領の圧力に屈したことでインフレを制御できず、その結果インフレが急増したとして批判されている。

歴史からの教訓：Volckerの時代

1979年、Jimmy Carter大統領はPaul VolckerをFRB議長に任命した。Volckerは中央銀行の短期金利をほぼ20％まで引き上げた。これは現在の3.6％（過去3年間で最も低い水準）から見れば劇的な増加である。この高金利は深刻な景気後退を引き起こし、失業率を11％近くに押し上げ、広範な抗議活動を招いた。

反発にもかかわらず、Volckerは信念を貫いた。1980年代半ばまでにインフレ率は一桁台前半に低下した。経済学者は、独立したFRBの必要性の代表例としてVolckerの断固たる姿勢をよく引用する。

FRBの独立性への脅威が市場に与える影響

Powellの解任を試みれば、金融市場が動揺し、株価が下落し、債券利回りが上昇し、これが政府債務や住宅ローン、自動車ローン、クレジットカードなど消費者向けローンの金利上昇を招くだろう。住宅ローン金利の指標となる10年物米国債利回りも上昇するとみられる。

月曜日、米国の全主要市場は下落して始まり、債券利回りが上昇、ドルは弱含んだ。

投資家は一般的に独立した中央銀行を好む。独立していればインフレ管理がより効果的で、政策決定も政治的影響を受けにくいため、予測可能性が高まるからだ。FRB当局者は、経済状況の変化に応じてどのように金利を調整するかを定期的に発信している。

もしFRBがより政治的な影響を受ければ、市場はその行動を予測・解釈することが一層難しくなるだろう。

FRBは短期金利を設定するが、長期的な借入コストは金融市場によって決まる。投資家がインフレが高止まりすると考えれば、政府債券の高い利回りを要求し、これが経済全体の借入コストを押し上げる。

国際的には、トルコが警告的な事例となっている。Recep Tayyip Erdogan大統領は2020年代初頭、インフレが85％に達していたにもかかわらず中央銀行に低金利政策を強要した。2023年に中央銀行が一定の独立性を取り戻すとインフレは減少し始めたが、インフレ対策のため短期金利は50％まで引き上げられ、依然高止まりしている。

チェックアンドバランス：FRBの説明責任の仕組み

FRBは独立して運営されているものの、監督を受けている。大統領は議長を4年任期で任命し、上院の承認を受ける必要がある。他の6人の理事も大統領が指名し、最長14年の任期をずらして務める。

これらの任命によって、大統領は徐々にFRBの方向性を形成できる。例えば、Joe Biden大統領は現理事7人のうち4人（Powell, Cook, Philip Jefferson, Michael Barr）を任命している。Adriana Kugler理事（Biden大統領任命）は任期終了5か月前の8月1日に突如辞任した。Trumpは自身の主席エコノミストであるStephen Miranを後任候補に指名しており、上院の承認待ちである。Cookの任期は2038年までであり、彼女の解任が実現すればTrumpははるかに早く忠実な人物を任命できることになる。

Powellの議長任期は5月で終了するため、Trumpは新たなリーダーを任命する機会を得る。しかし、FRBの金利政策委員会は12人の投票権を持つメンバーで構成されているため、議長が変わっただけでは必ずしも政策の方向転換が保証されるわけではない。

また、議会は法律によってFRBの目的を定める権限も持つ。1977年、議会はFRBに「物価安定と最大雇用の追求」という「二重の使命」を与え、物価安定はインフレ率2％と定義した。

さらに、1977年の法律により、FRB議長は年2回、下院と上院で経済状況と金融政策について証言することが義務付けられている。

大統領はFRB議長を解任できるか？

最高裁判所は最近、他の独立機関を巡る訴訟において、大統領は単なる政策上の意見の不一致でFRB議長を解任できないとの見解を示した。しかし、「理由あり（for cause）」、つまり不正行為や怠慢などの場合には解任が可能となる場合がある。

このため、Trump政権が建物改修を解任の正当化理由として注目している可能性がある。それでも、Powellは自身の解任の試みに異議を唱えるだろうし、その争いは最終的に最高裁判所に持ち込まれることになるだろう。