Startup'y nuklearne wracają do łask dzięki małym reaktorom, ale stoją przed dużymi wyzwaniami

Przemysł jądrowy przeżywa obecnie renesans. Stare elektrownie są modernizowane, a inwestorzy zalewają startupy gotówką. Tylko w ostatnich kilku tygodniach 2025 roku startupy jądrowe pozyskały 1,1 miliarda dolarów, głównie dzięki optymizmowi inwestorów, że mniejsze reaktory jądrowe odniosą sukces tam, gdzie szeroko pojęty przemysł ostatnio zawodził.

Tradycyjne reaktory jądrowe to ogromne obiekty infrastrukturalne. Najnowsze reaktory zbudowane w USA — Vogtle 3 i 4 w Georgii — zawierają dziesiątki tysięcy ton betonu, są zasilane przez zespoły paliwowe o wysokości 14 stóp i każdy z nich generuje ponad 1 gigawat energii elektrycznej. Jednak ich budowa była opóźniona o osiem lat i przekroczyła budżet o ponad 20 miliardów dolarów.

Nowa generacja startupów jądrowych ma nadzieję, że dzięki zmniejszeniu rozmiaru reaktora uda się uniknąć obu tych problemów. Potrzebujesz więcej energii? Po prostu dodaj więcej reaktorów. Mniejsze reaktory, jak argumentują, można budować z wykorzystaniem technik masowej produkcji, a wraz ze wzrostem liczby wytwarzanych części firmy powinny coraz lepiej je produkować, co powinno obniżać koszty.

Skala tych korzyści jest czymś, co eksperci nadal badają, ale dzisiejsze startupy jądrowe zakładają, że będą one większe niż zero.

Jednak produkcja nie jest łatwa. Wystarczy spojrzeć na doświadczenia Tesli: firma miała duże trudności, by produkować Model 3 na dużą skalę z zyskiem — i miała tę przewagę, że działała w branży motoryzacyjnej, w której USA wciąż ma znaczące doświadczenie. Amerykańskie startupy jądrowe nie mają tej przewagi.

„Mam wielu przyjaciół pracujących w łańcuchu dostaw dla przemysłu jądrowego i potrafią wymienić od pięciu do dziesięciu materiałów, których po prostu nie produkujemy w Stanach Zjednoczonych,” powiedziała Milo Werner, partner generalny w DCVC, w rozmowie z TechCrunch. „Musimy je kupować za granicą. Zapomnieliśmy, jak się je wytwarza.”

Werner zna się na produkcji. Zanim została inwestorką, pracowała w Tesli, gdzie prowadziła wdrażanie nowych produktów, a wcześniej robiła to samo w FitBit, uruchamiając cztery fabryki w Chinach dla tej firmy z branży wearables. Obecnie, oprócz inwestowania w DCVC, Werner współzałożyła NextGen Industry Group, która działa na rzecz wdrażania nowych technologii w sektorze produkcyjnym.

Kiedy firmy każdej wielkości chcą coś produkować, stają przed dwoma głównymi wyzwaniami, mówi Werner. Jednym jest kapitał, który często jest największym ograniczeniem, ponieważ fabryki są drogie. Na szczęście dla przemysłu jądrowego nie powinno to być problemem. „Obecnie mają nadmiar kapitału,” powiedziała.

Ale przemysł jądrowy nie jest odporny na inne wyzwanie, z którym borykają się wszyscy producenci, czyli brak kapitału ludzkiego. „W Stanach Zjednoczonych nie budowaliśmy żadnych zakładów przemysłowych przez 40 lat,” mówi Werner. W efekcie straciliśmy tę umiejętność. „To tak, jakbyśmy przez 10 lat siedzieli na kanapie, oglądając telewizję, a następnego dnia próbowali przebiec maraton. To nie jest dobre.”