Startups nucleares estão de volta à moda com pequenos reatores e grandes desafios

A indústria nuclear está no meio de um renascimento. Usinas antigas estão sendo reformadas e investidores estão inundando startups com dinheiro. Apenas nas últimas semanas de 2025, startups nucleares levantaram US$ 1,1 bilhão, em grande parte devido ao otimismo dos investidores de que reatores nucleares menores terão sucesso onde a indústria mais ampla tropeçou recentemente.

Reatores nucleares tradicionais são enormes estruturas de infraestrutura. Os reatores mais novos construídos nos EUA — Vogtle 3 e 4, na Geórgia — contêm dezenas de milhares de toneladas de concreto, são alimentados por conjuntos de combustível com 14 pés de altura e geram mais de 1 gigawatt de eletricidade cada. Mas também ficaram oito anos atrasados e ultrapassaram o orçamento em mais de US$ 20 bilhões.

A nova leva de startups nucleares espera que, ao reduzir o tamanho do reator, consiga evitar ambos os problemas. Precisa de mais energia? Basta adicionar mais reatores. Reatores menores, argumentam eles, podem ser construídos utilizando técnicas de produção em massa e, à medida que as empresas produzem mais peças, devem se tornar melhores em fabricá-las, o que deve reduzir os custos.

A magnitude desse benefício ainda está sendo pesquisada por especialistas, mas as startups nucleares de hoje dependem que ela seja maior que zero.

Mas manufaturar não é fácil. Basta olhar para a experiência da Tesla: a empresa lutou muito para produzir o Model 3 de forma lucrativa em grandes quantidades — e ainda teve o benefício de atuar na indústria automotiva, onde os EUA ainda têm expertise significativa. As startups nucleares dos EUA não têm essa vantagem.

“Tenho vários amigos que trabalham na cadeia de suprimentos nuclear e eles conseguem citar de cinco a dez materiais que simplesmente não fabricamos nos Estados Unidos”, Milo Werner, sócio geral da DCVC, disse ao TechCrunch. “Temos que comprá-los do exterior. Esquecemos como fabricá-los.”

Werner entende de manufatura. Antes de se tornar investidora, trabalhou na Tesla liderando a introdução de novos produtos e, antes disso, fez o mesmo na FitBit, lançando quatro fábricas na China para a empresa de wearables. Hoje, além de investir pela DCVC, Werner cofundou o NextGen Industry Group, que busca avançar a adoção de novas tecnologias no setor manufatureiro.

Quando empresas de qualquer porte querem fabricar algo, enfrentam dois desafios principais, diz Werner. Um é o capital, que geralmente é a maior limitação, já que fábricas não são baratas. Felizmente para a indústria nuclear, isso não deve ser um grande problema. “Eles estão inundados de capital agora”, disse ela.

Mas a indústria nuclear não está imune ao outro desafio enfrentado por todos os fabricantes, que é a falta de capital humano. “Não construímos de verdade instalações industriais nos Estados Unidos há 40 anos”, afirmou Werner. Como resultado, perdemos a memória muscular. “É como se estivéssemos sentados no sofá assistindo TV por 10 anos e depois tentássemos correr uma maratona no dia seguinte. Não é bom.”