小型原子炉で再び注目される原子力スタートアップ、しかし大きな課題も

原子力産業はルネッサンスの只中にあります。古い発電所が改修され、投資家はスタートアップに多額の資金を投じています。2025年の数週間だけでも、原子力スタートアップは11億ドルを調達しており、主に小型原子炉が最近苦戦している広範な業界の中で成功するという投資家の楽観視によるものです。

従来の原子炉は非常に大規模なインフラです。米国で建設された最新の原子炉――ジョージア州のVogtle 3および4――は、数万トンのコンクリートを含み、高さ14フィートの燃料集合体を使用し、それぞれ1ギガワット以上の電力を発電します。しかし、これらも8年遅れ、予算を200億ドル以上超過しました。

新世代の原子力スタートアップは、原子炉を小型化することでこれら両方の課題を回避できると期待しています。より多くの電力が必要なら、原子炉を追加すればよいという考えです。彼らによれば、小型原子炉は大量生産技術を利用して建設でき、企業が部品を多く生産するほど、製造技術が向上し、コスト削減につながるはずだと主張しています。

その恩恵の大きさについては専門家による研究が続いていますが、現代の原子力スタートアップはその効果がゼロ以上であることに依存しています。

しかし、製造業は簡単ではありません。Teslaの経験を見てみましょう。同社はModel 3を大量に、かつ利益を出して生産するのに大いに苦労しました――しかも自動車産業は米国にまだ多くのノウハウがある分野です。米国の原子力スタートアップにはその利点がありません。

「私は原子力関連のサプライチェーンで働く友人が何人かいますが、彼らは米国で生産していない材料を5〜10種類はすぐに挙げることができます」と、Milo Werner氏（DCVCのジェネラルパートナー）はTechCrunchに語ります。「それらは海外から購入しなくてはなりません。作り方を忘れてしまったのです。」

Werner氏は製造業について精通しています。投資家になる前はTeslaで新製品の導入を担当し、その前はFitBitで同じ役割を担い、ウェアラブル企業のために中国に4つの工場を立ち上げました。現在はDCVCで投資を行う傍ら、製造業の新技術導入を推進するNextGen Industry Groupを共同設立しています。

Werner氏によれば、企業が何かを製造しようとする際、直面する主な課題は2つあります。1つは資本で、工場建設には高額な資金が必要なため、これが最大の制約となることが多いです。しかし原子力業界にとっては、それは大きな問題にならないでしょう。「今の原子力業界は資本が潤沢にあります」と彼女は述べています。

しかし、原子力業界も他の製造業と同じく人材不足という課題からは逃れられません。「米国では過去40年間、工業施設をほとんど新設していません」とWerner氏は言います。その結果、技術の“筋肉記憶”を失っています。「まるで10年間ソファでテレビを見続けて、翌日にいきなりマラソンを走ろうとするようなものです。うまくいくはずがありません。」